Estas cifras confirman que la colección de El Sidrón constituye la muestra de neandertales más grande de la Península Ibérica, lo que permite un programa de investigación y difusión que abarca todos los niveles de organización biológica, desde la anatomía y la población hasta la genética molecular.
Excavaciones y gestión del sitio
Tras una larga fase de estudio y con la identificación del carácter neandertal confirmada por Emiliano Aguirre, en 2001 Javier Fortea y Marco de la Rasilla, de la Universidad de Oviedo, iniciaron las excavaciones sistemáticas de El Sidrón. En 2009 el profesor Fortea falleció prematuramente; de la Rasilla continuó el trabajo de campo hasta 2014, cuando la cueva se agotó tras trece campañas metódicas. Desde 2003 el grupo de paleoantropología del MNCN‑CSIC se hizo cargo de la investigación paleobiológica, financiado inicialmente por el Principado de Asturias, el Gobierno de España y, más recientemente, por la Fundación Palarq.
Revalorización de la imagen del neandertal
Los fósiles de El Sidrón han transformado la visión tradicional del neandertal. Ya no se les percibe como seres atrasados y primitivos, sino como una especie humana con la que compartimos un ancestro reciente y cuyos genes persisten en muchos de nosotros. Bajo la dirección de Carles Lalueza‑Fox, se extrajo ADN fósil que permitió el estudio de genes adaptativos como FOXP2 o MC1R y dio origen a la paleogenómica y al modelo de hibridación interespecie que predomina en la evolución humana actual.
Estructura social y hábitos alimentarios
Nuestro equipo ha demostrado que las poblaciones neandertales estaban organizadas en pequeños grupos aislados, practicaban la exogamia femenina y ya mostraban una división sexual del trabajo y especialización de tareas. Además, la diversidad dietética entre los grupos neandertales de distintos ecosistemas eurasiáticos y la automedicación mediante el consumo de hongos Penicillium y plantas con propiedades medicinales son aspectos revelados por los fósiles de El Sidrón.
Morfología y salud poblacional
Los estudios morfológicos han evidenciado diferencias regionales entre poblaciones de esta especie extinta y han ayudado a clarificar la secuencia de cambios evolutivos en el cuerpo neandertal. El análisis de la frecuencia de malformaciones congénitas en los individuos de El Sidrón ha puesto de relieve el papel decisivo del endogamia en la desaparición de los neandertales.
