En el otoño de 1925, el aventurero Byron Khun de Prorok y su equipo localizaron un entierro del siglo IV en el municipio de Abalessa, en el interior de la actual Argelia. Se trataba de la tumba de Tin Hinan, una reina guerrera matriarca de los tuareg de la que hablaban las leyendas sin que quedara claro si se trataba de un personaje real o mítico. El hallazgo y su correspondiente excavación parecieron comprobar su existencia y marcaron un nuevo hito en la arqueología, apenas tres años después de que Howard Carter hiciera historia al encontrar el hipogeo de Tutankamón.
Byron Khun de Prorok era un americano nacido en Filadelfia en 1896, un tipo peculiar, sin demasiados escrúpulos, que se hacía llamar conde sin serlo, del mismo modo que se hacía pasar por arqueólogo a pesar de no haber completado los estudios. De hecho, se le acusó de ser un aprovechado que organizaba expediciones sin valor científico, como la que realizó al norte de África en busca de la Atlántida, la tierra bíblica de Ofir o el templo donde Alejandro Magno se convirtió en dios, todos ellos con éxito según él mismo.
Asimismo, afirmó ser miembro de la Orden del Santo Sepulcro, del Real Instituto Arqueológico y de la Real Sociedad Geográfica (sería expulsado de la misma en 1932 o eso dijo), pero la única evidencia es que pertenecía a la Club de Aventureros de Nueva York.
Es cierto que no todo en su vida resulta tan sospechoso, pues se sabe que estudió en la Universidad de Ginebra y que participó en las excavaciones de Cartago entre 1920 y 1925, actividad esta última que compaginaba con su trabajo como lector del Instituto Arqueológico de América de 1922 a 1923. Sin embargo, fue valorado negativamente por todos sus compañeros profesionales, que lo consideraban un simple saqueador, interesado sólo en los tesoros que contenían, destrozando el resto para conseguirlos. Pese a todo, consiguió financiar la que sería la expedición que le haría entrar en la historia.
Su objetivo era el Sahara argelino, donde esperaba encontrar a los habitantes de las montañas de Ahaggar, un macizo orogénico situado en la provincia de Tamanrasset donde «vivía un pueblo misterioso, alto, erguido y delgado, que se consideraban los mayores de todas las razas y similar a los egipcios representados en las antiguas tumbas de los faraones» . Se refería a los Imuhagh, nombre que se dieron los tuareg, miembros de los Kel Ahaggar, una confederación de tribus que incluía a los Kel Rela, Aït Loaien, Dag Rali, Kel Silet, Taituq y Tégéhé Millet, por citar los más importante, bajo la dirección de un jefe común electo que llevaba el título de amenokal .
Esta confederación existió desde su fundación oficial en 1750, aunque sus raíces se hundieron mucho más atrás en el tiempo, en la Antigüedad. De fondo en la cabeza de Prorok estaba la leyenda medieval del Preste Juan, supuesto gobernante cristiano en una tierra de paganos e infieles, descendiente de los Magos y cuyo reino era muy próspero, como posible origen de una civilización libio-fenicia de la que se suponía que había restos y ruinas enterradas. Sus descendientes serían los tuareg, “pueblo extraño” En palabras del aventurero americano, que llamó la atención que se tratara de personas de piel clara y muy celosas de su dominio.
A priori Suena loco y el elenco de colaboradores del que se rodeó era acorde a esa imagen. Estaba un arqueólogo del Museo Logan de Antropología de Wisconsin, Alonzo W. Pond (con quien inevitablemente acabó chocando), pero los demás eran el administrador francés Maurice Reygasse, el cazador W. Bradley Tyrrell, un periodista de El New York Times llamado Harold Denny y el operador de cine y fotografía Henry Barth (Prorok fue pionero en el uso de películas, aunque lamentablemente no se conserva ninguna), así como el guía Louis Chapuis, un intérprete, otros dos guías nativos y un cocinero también indígena. . Todos ellos, junto con algunos auxiliares y la ayuda del ejército francés, abandonaron Argel a bordo de tres vehículos motorizados Renault en octubre de 1925.
Ese mismo mes llegaron a Touggurt y se adentraron en lo desconocido a través de El Kantara, ciudad apodada la Boca del Desierto. (los romanos lo llamaban Calceus Herculis , Zapato de Hércules), porque tiene un estrecho desfiladero de no más de cuarenta metros de ancho cuyas paredes se elevan hasta los ciento veinte metros y, como su nombre indica, es la puerta que hay que atravesar para acceder al vasto territorio sahariano. Delante les esperaban más de tres mil kilómetros de arena y un calor asfixiante. Toda una aventura, sin duda, al margen de la seriedad de los objetivos que tuviera. De hecho, hubo momentos difíciles, como cuando se perdieron en las dunas una vez dejaron atrás Ouargla y necesitaron la ayuda de los franceses.
Así llegaron al oasis de In Salah, que era un cruce de rutas de las caravanas transaharianas y era considerado la última estación de la civilización. . La siguiente etapa fue hacia Tamanrasset, otro oasis que los tuareg argelinos consideraban como una especie de capital, donde fueron recibidos por los amenokal. Akhamouk ag Ihemma, líder de todos los jefes tuareg de la región durante cinco años y enlace con la administración colonial francesa. Allí también se enteraron de que una fuerza de 500 rebeldes del sur de Marruecos se dirigía hacia las montañas de Ahaggar y se había escapado por poco.
Prorok decidió dividir su grupo en dos:Pond, Reygasse y Akhamouk se dirigirían al norte para estudiar y documentar las costumbres tuareg, mientras que él y los demás se dirigieron al sur en busca de un gran montículo piramidal que se decía que estaba en la cresta. , rodeada de picos de dos mil metros de altitud. Esperaba que fuera el túmulo funerario de Tin Hinan, un nombre traducible como La de las tiendas. (referencia inequívoca a su nomadismo, como veremos) pero que luego fue adaptada a Madre de todos porque habría sido la primera en impulsar la unión de las tribus tuareg, que luego se materializaría plenamente en el citado Kel Ahaggar.
El 18 de octubre de 1925 encontraron el sitio exacto en el pueblo de Abalessa, la antigua capital de Ahaggar. Según explicaría Prorok, el hallazgo requirió varios días porque los tuareg, sospechando cuál era el objetivo, se mostraron reacios a colaborar e intentaron desviar la atención. Sin embargo, parece que los subsaharianos sí estuvieron de acuerdo y fueron ellos quienes indicaron el punto donde excavar:un cerro redondeado de unos treinta y ocho metros situado en el punto de unión de dos bulevares.
La tumba, de planta en forma de pera y dividida en once cámaras que formaban una pequeña de facto La necrópolis, se encontraba razonablemente conservada en su parte norte, con un muro intacto de unos siete metros de altura que revelaba la técnica arquitectónica utilizada; en cambio, el techo se había derrumbado. El complejo medía unos dieciocho por veintisiete metros de superficie, con muros de un metro de espesor excepto en las tumbas más pequeñas, donde tenían menos de medio metro. Algunas paredes presentaban inscripciones en tifinag, un alfabeto consonántico de la lengua bereber que se utilizó desde el siglo III a.C. en todo el norte de África, incluidas las Islas Canarias.
Poco después de comenzar la obra, ocurrió una de esas cosas que parecen salidas de la mente de un escritor o de un cineasta:se desató una fuerte tormenta de arena que aterrorizó a los nativos y no sólo los hizo huir sino que se negaron a regresar, lo que obligó a contratación de nuevo personal. Finalmente, tras dos semanas limpiando escombros, Prorok logró acceder al interior para encontrar varios esqueletos de niños y uno más grande, femenino, acostado boca arriba en un sarcófago de madera, envuelto en vendas y con la cabeza mirando al este. Llevaba siete brazaletes de oro en el antebrazo derecho y siete de plata en el izquierdo, además de cinco collares de perlas y otras joyas (pulseras, anillos...) engastadas con piedras preciosas.
Pero también había un ajuar igual o más sorprendente:la estatuilla de piedra de una venus similar a las prehistóricas, una copa de cristal, diversos objetos funerarios, un cuchillo y puntas de flecha de hierro. También una hoja de oro hexagonal con el sello de una moneda romana de Constantino el Grande , que por tanto habría sido acuñada entre los años 308 y 324 d.C. Esto último sirvió para datar la tumba, algo que luego se corroboraría con el análisis de carbono 14 de la madera del sarcófago y de algunos muebles extraídos de otras tumbas cercanas; también coincidía con el estilo de las piezas de cerámica recuperadas, incluida una linterna romana del siglo III d.C.
Los huesos necesitaban ser analizados. Debido a los adornos, Prorok los identificaba como de mujer y el rico ajuar también indicaba que era de clase alta, todo lo cual le entusiasmaba porque apuntaba a Tin Hinan y así quedaría demostrada su existencia histórica, superando su consideración de mera leyenda. Y es que la madre de todos nosotros , que es más o menos lo que su nombre propiamente adaptó de su significado, era originaria de una tribu bereber de Tafilete, un oasis en las montañas del Atlas (en lo que hoy es Marruecos). Y ella, sí, vivió en el siglo IV d.C.
Se trataba de una princesa fugitiva de la que no se sabe si huía -en un camello blanco, según la tradición- de una incursión que acabó con su familia o de un matrimonio arreglado. La acompañaba su hija (o su nieta) Kella y un sirviente llamado Takamat. , que también tenía dos hijas, encabezó una caravana de fieles en peregrinación por aquellas difíciles tierras a lo largo de mil cuatrocientos kilómetros, aunque se desconoce cuánto tiempo tardaron en recorrerlo. En cualquier caso, no debía ser cómodo y estuvieron a punto de morir de hambre y sed hasta que, finalmente, en el valle de Abalessa, consiguieron recuperarse de una manera maravillosamente poética:comiendo el grano que las hormigas guardaban en sus enormes montículos de termitas. A partir de ahí logró unificar los clanes sedentarios de la región y convertirlos en nómadas.
En realidad, como suele ocurrir, existen varias versiones del mito y en otra Tin Hinan engendraría tres descendientes más, cada uno con el nombre totémico de un animal del desierto (Tiner, Takenkor y Tamerouelt), que serían los fundadores de otras tantas. tribus tuareg. de Ahaggar (la descendencia allí se hace matrilinealmente). Esa segunda versión convierte a Tin Hinan en musulmán, lo cual es imposible dado que Mahoma no nació hasta el siglo VI d.C. Por supuesto, Kella también es anacrónica; Existió un personaje histórico con ese nombre pero vivió en el siglo XVII. Tres años antes, el historiador tunecino Ibn Jaldún (de familia andaluza, sevillana) recogió una leyenda más que para muchos investigadores se ajustaría mejor a la realidad al coincidir con el registro arqueológico:la de la reina coja Tiski, matriarca de los tribus de las montañas Ahaggar. Porque los estudios actuales parecen indicar que la tumba es un entierro más como otros de la región.
Prorok acumuló multitud de críticas, incluso de sus propios compañeros, por su afán de abrirse paso en el túmulo desde lo alto, lo que Chapuis supo impedirle convenciéndole de hacerlo de forma canónica, mediante un zanja transversal. También le acusaron de interesarse sólo por el tesoro, de dar una cronología fantasiosa (luego se supo que había acertado) e incluso de falsificar el descubrimiento añadiendo piezas que no estaban originalmente allí. Es difícil esclarecer los hechos porque, a pesar de las protestas locales, la expedición trasladó todo lo encontrado al Museo Nacional de Prehistoria y Etnografía del Bardo, en Argel... excepto una parte que Prorok decidió llevarse (un colgante de oro, varias piedras preciosas, la venus y el cráneo de Tin Hinan), provocando un escándalo internacional.
Fue duramente criticado por ello y porque se descubrió que las cuarenta y seis cajas de material que decía haber recogido y que tardaron una eternidad en llegar a la capital argelina porque iban montados en camellos, en realidad no existían; fueron una exageración suya para llamar la atención de la prensa internacional. El descubrimiento del túmulo fue un hito arqueológico, pero astutamente magnificado. Incapaz de desanimarse, Prorok volvería a las andadas poco después de embarcarse en una expedición a Abisinia (Etiopía) en busca de las minas del rey Salomón. Eso sí, afirmó haber encontrado algunos de cuya existencia nunca presentó más prueba que su relato.
Maurice Reygasse regresó a Abalessa en 1933 para estudiar los restos del entierro y propuso que anteriormente había sido un reducto de legionarios romanos; incluso lo llamó kasbah. – posteriormente reutilizado como tumba. Ahora bien, el asunto de Tin Hinan aún no había terminado. Un estudio antropológico realizado en 1935 confirmó que los restos correspondían a una mujer libia de mediana edad, de un metro setenta y cinco de altura. Sin embargo, otro de 1968 concluyó que se trataba de un varón. Aún hoy la controversia continúa pero hay un hecho unánime y significativo:la pelvis del esqueleto es demasiado pequeña, de ahí que hoy se atribuya a un hombre; y si fuera mujer, nunca habría podido tener hijos. A los tuareg, por supuesto, no les importa; siguen creyendo en su mito fundacional.
