Contexto y hallazgos
Durante décadas se debatió la antigüedad exacta de los fósiles más antiguos de Homo sapiens hallados en el este de África. Ahora, gracias al datado de una enorme erupción volcánica en Etiopía, se ha demostrado que estos restos son mucho más antiguos de lo que se creía.
Los fósiles Omo I
Los restos, conocidos como Omo I, fueron descubiertos a finales de los años 60 en la Formación Omo Kibish, en el valle del Rift africano. Desde entonces los científicos han intentado fechar con precisión los huesos mediante el análisis de capas de ceniza volcánica situadas por encima y por debajo de los sedimentos que los contienen.
Nuevo método de datación
Un equipo internacional liderado por la Universidad de Cambridge revisó la edad de Omo I. Anteriormente se estimaba que los fósiles tenían menos de 200 000 años. Sin embargo, los investigadores identificaron una coincidencia química entre una gruesa capa de ceniza del sitio Kamoya Hominid (KHS) y una erupción del volcán Shala, situada a más de 400 km de distancia. Al datar muestras de puzola del volcán Shala, determinaron una edad de 230 000 años.
Como los fósiles Omo I se hallan por debajo de esa capa de ceniza, deben ser, como mucho, mayores de 230 000 años.
Procedimiento científico
Los investigadores recogieron muestras de puzola de varios depósitos volcánicos, las pulverizaron hasta obtener partículas submilimétricas y analizaron su firma química. Cada erupción tiene una “huella” única que permite identificarla y fecharla mediante técnicas radiométricas.
Importancia de los resultados
Según la Dra. Céline Vidal, del Departamento de Geografía de Cambridge y autora principal del estudio, "la edad generalmente aceptada de los fósiles Omo era inferior a 200 000 años, pero la incertidumbre era grande". El nuevo datado eleva la edad mínima de Homo sapiens en África a al menos 230 000 años, convirtiendo a Omo I en el fósil más antiguo de nuestra especie sin controversia.
El profesor Asfawossen Asrat, coautor y co‑director de la investigación de campo, añadió que la revisión estratigráfica de la Formación Omo Kibish permitió identificar con mayor precisión las capas de ceniza y, por tanto, la cronología del sitio.
El Dr. Aurélien Mounier, del Musée de l'Homme, señaló que Omo I muestra rasgos claramente modernos —cúpula craneal globular y mentón pronunciado—, lo que refuerza su asignación a Homo sapiens.
Perspectivas futuras
Los autores advierten que, aunque este estudio establece una nueva edad mínima, la edad máxima de la aparición de Homo sapiens en el Rift sigue sin estar definida. Continuarán correlacionando otras capas de ceniza con erupciones del Rift etíope para afinar la cronología de fósiles adicionales.
Como comentó el profesor Clive Oppenheimer, la actividad volcánica no solo proporcionó materiales para herramientas líticas, sino que también obligó a nuestros ancestros a desarrollar habilidades cognitivas para sobrevivir a paisajes transformados por erupciones.
En resumen, la investigación demuestra que los humanos modernos ya existían en el este de África hace más de 230 000 años, y abre la puerta a futuras dataciones que podrían empujar aún más atrás el origen de nuestra especie.
