La edad de los fósiles más antiguos del este de África ampliamente reconocidos como representativos de nuestra especie, Homo sapiens , ha sido incierto durante mucho tiempo. Ahora, la datación de una enorme erupción volcánica en Etiopía revela que son mucho más antiguas de lo que se pensaba.
Los restos, conocidos como Omo I, fueron encontrados en Etiopía a fines de la década de 1960, y los científicos han estado tratando de fecharlos con precisión desde entonces, utilizando huellas químicas de capas de ceniza volcánica encontradas por encima y por debajo de los sedimentos. en el que se encontraron los fósiles.
Un equipo internacional de científicos, liderado por la Universidad de Cambridge, ha reevaluado la edad de los restos de Omo I y Homo sapiens como especie. Intentos anteriores de datar los fósiles sugirieron que tenían menos de 200.000 años, pero la nueva investigación muestra que deben ser más antiguos que una colosal erupción volcánica que tuvo lugar hace 230.000 años. Los resultados se publican en la revista Nature. .
Los restos de Omo I fueron encontrados en la Formación Omo Kibish, en el suroeste de Etiopía, dentro del Valle del Rift de África Oriental. La región es un área de alta actividad volcánica y una rica fuente de restos humanos primitivos y artefactos como herramientas de piedra. Al datar las capas de ceniza volcánica encontradas encima y debajo de los materiales arqueológicos y fósiles, los científicos identificaron a Omo I como la evidencia más antigua de nuestra especie, Homo sapiens. .
Utilizando estos métodos, la edad generalmente aceptada de los fósiles de Omo es inferior a 200.000 años, pero ha habido mucha incertidumbre en torno a esta fecha dijo la Dra. Céline Vidal del Departamento de Geografía de Cambridge, autora principal del artículo. Los fósiles fueron encontrados en secuencia, bajo una gruesa capa de ceniza volcánica que nadie había podido datar mediante técnicas radiométricas porque la ceniza es de grano demasiado fino .
Como parte de un proyecto de cuatro años dirigido por el profesor Clive Oppenheimer, Vidal y sus colegas han intentado fechar todas las principales erupciones volcánicas en el Rift de Etiopía aproximadamente en la época de la aparición del Homo sapiens. , período conocido como Pleistoceno Medio Tardío.
Los investigadores recogieron muestras de roca pómez de depósitos volcánicos y las trituraron hasta alcanzar un tamaño submilimétrico. Cada erupción tiene su propia huella digital, su propia historia evolutiva bajo la superficie, determinada por el camino que siguió el magma -dijo Vidal. Una vez que la roca ha sido triturada, los minerales que contiene se liberan y luego se pueden datar, identificando la firma química del vidrio volcánico que mantiene unidos los minerales .
Los investigadores llevaron a cabo nuevos análisis geoquímicos para vincular la huella de la gruesa capa de ceniza volcánica del sitio de homínidos de Kamoya (cenizas KHS) con una erupción del volcán Shala, a más de 400 kilómetros de distancia. A continuación, el equipo fechó muestras de piedra pómez del volcán en 230.000 años. Dado que los fósiles de Omo I se encontraron a mayor profundidad que esta capa de ceniza en particular, deben tener más de 230.000 años.
Descubrí por primera vez que había una coincidencia geoquímica, pero no teníamos la edad de la erupción de Shala -dijo Vidal. Inmediatamente envié las muestras del volcán Shala a nuestros colegas en Glasgow para medir la edad de las rocas. Cuando recibí los resultados y descubrí que el Homo sapiens más antiguo de la región era mayor de lo que se suponía anteriormente, me emocioné mucho .
La Formación Omo Kibish es un gran reservorio sedimentario al que se ha accedido e investigado poco en el pasado dijo el coautor y codirector de la investigación de campo, el profesor Asfawossen Asrat, de la Universidad de Addis Abeba, Etiopía. Nuestro examen más detallado de la estratigrafía de la Formación Omo Kibish, en particular las capas de ceniza, nos permitió elevar la edad del Homo sapiens más antiguo de la región a al menos 230.000 años .
A diferencia de otros fósiles del Pleistoceno medio que se cree que pertenecen a las primeras etapas del linaje del Homo sapiens, Omo I posee rasgos humanos modernos inconfundibles, como una bóveda craneal y un mentón altos y globulares dijo el coautor Dr. Aurélien Mounier del Museo del Hombre de París. La nueva estimación de la fecha, de facto, lo convierte en el Homo sapiens más antiguo de África sin discusión .
Los investigadores afirman que aunque este estudio muestra una nueva edad mínima para el Homo sapiens En África Oriental, nuevos hallazgos y nuevos estudios pueden hacer retroceder aún más en el tiempo la edad de nuestra especie.
Solo podemos fechar a la humanidad en función de los fósiles que tenemos, por lo que es imposible decir que esta es la edad definitiva de nuestra especie -dijo Vidal. El estudio de la evolución humana está siempre en movimiento:los límites y las líneas de tiempo cambian a medida que mejora nuestra comprensión. Pero estos fósiles muestran cuán resilientes somos los humanos:que sobrevivimos, prosperamos y migramos en un área tan propensa a desastres naturales .
Probablemente no sea una coincidencia que nuestros primeros antepasados vivieran en un valle geológicamente activo:recogía precipitaciones en lagos, proporcionaba agua dulce y atraía animales, y servía como corredor de migración natural que se extendía miles de kilómetros Dijo Oppenheimer. Los volcanes proporcionaron materiales fantásticos para fabricar herramientas de piedra, y de vez en cuando teníamos que desarrollar nuestras habilidades cognitivas cuando grandes erupciones transformaban el paisaje .
Nuestro enfoque forense proporciona una nueva edad mínima para el Homo sapiens en África Oriental, pero el desafío sigue siendo establecer un límite, una edad máxima, para su aparición, que se cree ampliamente que ocurrió en esta región dijo la coautora, la profesora Christine Lane, directora del Laboratorio Tephra de Cambridge, donde llevó a cabo gran parte del trabajo. Los nuevos hallazgos y estudios pueden retrasar aún más la edad de nuestra especie .
Hay muchas otras capas de ceniza que estamos tratando de correlacionar con erupciones del Rift etíope y depósitos de ceniza de otras formaciones sedimentarias -dijo Vidal. Con el tiempo, esperamos limitar mejor la edad de otros fósiles en la región .
