Hace más de 20 años, el Dr. Heiko Prümers, del Instituto Arqueológico Alemán, y la Prof. Dra. Carla Jaimes Betancourt, de la Universidad de Bonn, entonces estudiante en La Paz, iniciaron excavaciones arqueológicas en dos montículos cerca del pueblo de Casarabe, en Bolivia.
Los Llanos de Mojos (la llanura beniense del norte de Bolivia) es una franja suroeste de la región amazónica. Aunque la llanura de sabana, que se inunda varios meses del año durante la temporada de lluvias, no favorece los asentamientos permanentes, todavía quedan muchos vestigios visibles de la época anterior a la colonización española, a principios del siglo XVI. Además de los montículos , estas vías incluyen principalmente calzadas y canales que a menudo conducen durante kilómetros en línea recta a través de la sabana.
Esto indica un asentamiento relativamente denso en la época prehispánica. Nuestro objetivo era realizar investigaciones básicas y rastrear los asentamientos y la vida allí dice Heiko Prümers. En estudios anteriores, los investigadores ya habían comprobado que la cultura Casarabe -llamada así por el pueblo cercano- data del período comprendido entre el 500 y el 1400 d.C. y, según los conocimientos actuales, se extendía sobre una región de unos 16.000 kilómetros cuadrados. Los montículos resultaron ser tocones piramidales erosionados y edificios de plataformas.
Los primeros sondeos convencionales revelaron un núcleo en terrazas, un muro de acequias que cerraban el depósito y canales. Además, quedó claro que algunos de estos asentamientos prehispánicos eran de enorme tamaño. Sin embargo, la densa vegetación bajo la que se encontraban nos impedía ver los detalles estructurales de los montículos monumentales y su entorno , dice Carla Jaimes Betancourt, del Departamento de Antropología de las Américas de la Universidad de Bonn.
Tecnología LIDAR utilizada por primera vez en la Amazonía
Para obtener más información, los investigadores utilizaron por primera vez en la región amazónica la tecnología láser aerotransportada LIDAR (Light Detección y Rango ). Esta tecnología consiste en estudiar el terreno con un escáner láser acoplado a un helicóptero, una avioneta o un dron que transmite alrededor de 1,5 millones de pulsos láser por segundo.
En un paso de evaluación posterior, la vegetación se elimina digitalmente creando un modelo digital de la superficie terrestre, que también se puede ver como una imagen 3D. Los primeros resultados fueron excelentes y demostraron la eficacia de la tecnología incluso en bosques densos. A partir de ese momento surgió el deseo de cartografiar los grandes asentamientos de la cultura Casarabe utilizando tecnología LIDAR , afirma el Dr. Heiko Prümers, director del estudio.
Para el estudio actual, en 2019 el equipo, junto con el Prof. Dr. José Iriarte y Mark Robinson de la Universidad de Exeter, cartografió un total de 200 kilómetros cuadrados del área cultural de Casarabe. La evaluación realizada por la empresa ArcTron3 dio lugar a una sorpresa. Lo que salió a la luz fueron dos sitios notablemente grandes, 147 y 315 hectáreas, en un denso sistema de asentamientos de cuatro niveles. Con una extensión de 1,5 kilómetros de norte a sur y aproximadamente un kilómetro de este a oeste, el sitio más grande jamás encontrado es tan grande como lo era Bonn en el siglo XVII. , afirma la coautora, Dra. Carla Jaimes Betancourt.
Aún no es posible calcular cuántas personas vivían allí. Sin embargo, el diseño del asentamiento en sí nos dice que los planificadores y muchas manos activas estaban trabajando aquí dice Heiko Prümers. Las modificaciones llevadas a cabo en el asentamiento, por ejemplo la ampliación del sistema de fosos de la muralla, también hablan de un aumento razonable de la población. Por primera vez podemos referirnos al urbanismo prehispánico en la Amazonía y mostrar el mapa del sitio Cotoca, el mayor asentamiento de la cultura Casarabe que conocemos hasta el momento , subraya Prümers. Ya existían ciudades agrarias similares escasamente pobladas en otras partes del mundo.
LIDAR muestra un paisaje alterado antropogénicamente
El mapeo LIDAR revela la arquitectura de las grandes plazas del asentamiento. Plataformas escalonadas rematadas por estructuras en forma de U, montículos de plataformas rectangulares y pirámides cónicas (de hasta 22 metros de altura). Caminos y canales en forma de calzada conectan asentamientos individuales e indican un tejido social cercano.
En un radio de cinco kilómetros de cada uno de los asentamientos conocidos actualmente se puede encontrar al menos otro asentamiento. Así, toda la región quedó densamente poblada, un patrón que invierte todas las ideas anteriores , afirma Carla James Betancourt, de la Universidad de Bonn.
Los investigadores subrayan que, a pesar de toda la euforia por los mapas de sitio y las posibilidades que ofrecen para reinterpretar los asentamientos en su entorno geográfico, el verdadero trabajo arqueológico apenas ha comenzado. El objetivo para el futuro, dicen, es comprender cómo funcionaron estos grandes centros regionales.
El tiempo se acaba porque la expansión de la agricultura mecánica destruye cada mes una estructura precolombina en la región de los Llanos de Mojos, entre montículos, canales y calzadas dice Betancourt. En este sentido, Lidar no es sólo una herramienta para documentar sitios arqueológicos, sino también para planificar y preservar el impresionante patrimonio cultural de los pueblos indígenas de la Amazonía.
