La asiriología es una especialización de la arqueología centrada en Mesopotamia, fundamentalmente, como su nombre indica, en las civilizaciones asiria y babilónica, pero también la sumeria, la acadia y, en general, todas aquellas que utilizaron la escritura cuneiforme. Es una disciplina que inmediatamente asociamos a los arqueólogos decimonónicos de apellidos ingleses, franceses o alemanes; sin embargo, uno de sus principales representantes es poco conocido por ser un iraquí de origen asirio, aunque naturalizado británico:Hormuzd Rassam, entre cuyos méritos se encuentra haber descubierto las tablillas con el Poema de Gilgamesh. .
Se podría decir que la asiriología dio sus primeros pasos precientíficos en el siglo XII, de la mano del judío sefardí Benjamín de Tudela, al que siguió en el siglo XVI el musicólogo romano Pietro della Valle, quien identificó las ruinas de Nínive. y Babilonia respectivamente.
En la segunda mitad del siglo XVIII, cuando la arqueología empezaba a ser objeto de atención de los estudiosos ilustrados, el matemático danés Carsten Niebuhr y el botánico francés André Michaux ampliaron el interés monopolizado por la Antigüedad clásica, romana y griega, con sus viajes por tierras Mesopotamia, que el Abbé Beauchamp y Claudius James Rich comenzaron a excavar poco después.
Aquellas primeras piezas desenterradas dieron el impulso definitivo, sobre todo cuando se estableció que los signos cuneiformes eran un tipo de escritura. A partir de ahí se sucedieron las misiones arqueológicas que sacaron a la luz restos de ciudades como Ur, Persépolis, Nimrud, Susa, Uruk, Nippur, Lagash o las citadas Nínive y Babilonia, entre otras. En el contexto de esta fiebre exhumadora se encuadra la vida de Hormuzd Rassam, que, como decíamos al principio, se diferenciaba de la de sus compañeros en el hecho de no ser occidental sino nativo.
Nació en 1826 en Mosul, antigua Alta Mesopotamia, que hoy constituye el norte de Irak pero que en aquella época formaba parte del Imperio Otomano. Por línea paterna descendía de representantes de la Iglesia caldea, uno de los veinticuatro sui iuris. (autónomas) que integran la Iglesia católica, en este caso siguiendo el rito litúrgico caldeo, que utiliza como lenguas el siríaco oriental y el árabe, y bajo la presidencia del Patriarca de Bagdad. Por parte de madre descendía de un ilustre linaje de Alepo, lo que permite comprender fácilmente por qué el hermano de Ormuzd conseguiría ser nombrado vicecónsul británico en su ciudad natal.
La posición fraternal permitió a Hormuzd conocer a Austen Henry Layard, un diplomático británico de familia hugonota cuya vida viajera le había interesado por el arte, la literatura y la arqueología y que ya había hecho escala en Persia en su primer viaje, donde envió al embajador Sir Stratford Canning. lo envió en 1845 para explorar Asiria.
Eso le hizo visitar Mosul y allí se produjo el encuentro; Layard contrató a Hormuzd, de veintitantos años, como pagador y comenzaron a excavar en Kuyumjik y Nimrud. La capacidad de trabajo de su nuevo empleado encandiló a su jefa, quien cuando terminó, se lo llevó a Inglaterra para brindarle la formación académica adecuada.
El centro elegido para ello fue el prestigioso Magdalen College, de la Universidad de Oxford, un sitio pijo donde también estudiaron -o lo harían- varios premios Nobel y personajes ilustres como Oscar Wilde, Eduardo VII y Andrew Lloyd-Weber, por ejemplo. entonces.
Ormuzd permaneció allí durante año y medio, hasta que Layard, quien tras publicar el relato de su experiencia bajo el título Nínive y sus restos Estuvo destinado durante un tiempo en Constantinopla como agregado de la embajada, lo reclamó en 1849 para una segunda expedición.
El éxito anterior, refrendado con la concesión de la medalla de oro de la Real Sociedad Geográfica, permitió en esta ocasión contar con un presupuesto mayor, por lo que el alcance de las excavaciones se amplió hasta Babilonia; allí, en las ruinas del palacio de Senaquerib, descubrió la biblioteca del nieto de ese rey, Asurbanipal, en forma de miles de tablillas cuneiformes, que envió a Inglaterra para añadirlas a la colección mesopotámica del Museo Británico. La misión duró hasta 1851, año en el que Layard publicó un nuevo libro relatando la aventura, Descubrimientos en las ruinas de Nínive y Babilonia. y aprovechó el viento a favor para entrar en política con el Partido Liberal.
Dejó a su alumno a cargo de los trabajos arqueológicos, considerándolo ya plenamente formado. Así, Ormuzd continuó excavando durante dos años más en Nimrud y Nínive de la mano de William Kennett Loftus, otro de los mecenas de Layard. El resultado de esto fue el descubrimiento de más tabletas; Como la escritura cuneiforme aún no había sido completamente descifrada, no se pudieron identificar.
El inglés Henry Rawlinson y el irlandés Edward Hincks llevaban más de una década trabajando en esta tarea y habían logrado traducir doscientos signos; Con la nueva remesa y la ayuda de otros dos investigadores, el alemán Julius Oppert y el también inglés William Henry Fox Talbot, el misterio quedaría desvelado, allá por 1857.
Quince años después, el asiriólogo George Smith traduciría la undécima de esas tablillas en cuestión y leería los resultados en la Sociedad de Arqueología Bíblica, ante una audiencia que incluía al propio Primer Ministro William Gladstone. Se trataba de la narración escrita más antigua del mundo, la Épica (o Poema) de Gilgamesh , una narración acadia, en verso y basada en cinco poemas sumerios independientes, sobre las aventuras del heroico rey del mismo nombre.
Su importancia quedó sublimada en la sociedad decimonónica con el hecho de que varios relatos del Génesis bíblico se inspiraron en esa obra -un milenio anterior-, como el Diluvio Universal, el Arca de Noé (llamada allí Ziusudra), el engaño de la serpiente en el árbol o la Creación.
Ormuzd regresó a Inglaterra en 1855 y, al igual que su padrino -y por mediación suya- aparcó la asiriología para iniciar una carrera diplomática, siendo destinado al consulado británico en Adén (ciudad del actual Yemen). Allí trabajó para mejorar las relaciones del imperio con los lugareños y, en 1866, fue enviado a Abisinia para negociar con el emperador Teodoro II la liberación de algunos ciudadanos británicos (el cónsul, sus ayudantes y varios misioneros protestantes), tomados como rehenes para exigir ayuda militar para hacer frente a las rebeliones generalizadas en el país.
Teodoro II había apelado sin éxito a las potencias occidentales para que protegieran el cristianismo contra la amenaza islámica, de ahí que adoptara una medida tan drástica y desesperada. La misión duró más de un año debido al retraso de Ormuzd en llegar a la capital, Magdala.
Pero, aunque empezó de forma prometedora, luego salió mal y él mismo acabó preso. Ese lío se solucionó manu militari , con una épica expedición punitiva dirigida por Sir Robert Napier en 1868 que rescató a los rehenes.
Hormuzd describió su odisea personal en unas memorias que publicó al año siguiente y no impidió que recibiera duras críticas en la prensa por su ineficacia, pero tanto la corona como el gobierno defendieron su gestión e incluso fue compensado en efectivo por la reina victoria. .
Fue el final de una etapa cuya culminación puede considerarse su matrimonio con una cantante de ópera inglesa llamada Anne Eliza Price, con quien tuvo dos hijas, Theresa (1871) y Annie Ferida (1878). Hablamos de una nueva época porque parece que aquel fracaso abisinio le hizo ver cuál era su verdadera vocación:aunque siguió colaborando esporádicamente con el gobierno, retomó su labor como arqueólogo.
Buen ejemplo de esta complementariedad fueron las cuatro expediciones que realizó para el Museo Británico entre 1877 y 1882, durante la primera de las cuales tuvo que viajar a Anatolia y Armenia para preparar un informe sobre el impacto de la guerra ruso-turca en la Comunidades cristianas griega y armenia. Algo que compaginó con excavaciones en Mesopotamia, donde realizó notables descubrimientos:en Nimrud, el templo de Ashurnasirpal II; en Nínive, el cilindro de Asurbanipal; en Balawat, las gigantescas puertas de bronce con bajorrelieves de los reinados de Ashurnasirpal II y Salmanasar II; en Borsippa, el palacio de Nabucodonosor II.
En Babilonia también tuvo éxitos notables, como localizar la ubicación de los famosos Jardines Colgantes de Semiramis o encontrar el cilindro de Ciro II mientras trabajaba en el templo de Marduk. Y en Sippar encontró el templo solar, en cuyo interior estaban enterrados el cilindro de Nabonido y la estela de Nabu-apla-iddina, junto con unas cincuenta mil tablillas con escritura cuneiforme.
Buena parte de estas piezas fueron trasladadas al Museo Británico gracias a que su antiguo jefe, Layard, fue embajador en Constantinopla y lo negoció con el sultán otomano, bajo cuya autoridad estaban esos territorios.
La llegada a Inglaterra de aquella retahíla de tesoros arqueológicos dio a Hormuzd prestigio internacional, ingresando en la citada Royal Geographical Society y Society of Biblical Archaeology, además de ser premiado por la Accademia delle Scienze di Torino (Turín). Sin embargo, su fama también generó las envidias y cainismos propios de una disciplina tan poco corporativista como la arqueología.
Así, el citado Rawlinson se atribuyó gran parte de los hallazgos, argumentando que cuando se produjeron él era el embajador británico en Bagdad y estaba a cargo de las excavaciones, atribuyendo a Ormuzd un papel de mero operador sobre el terreno. /Q> 
Layard lo defendió pública y contundentemente, pero aún le quedaban por vivir los momentos más amargos de su vida. Fue en 1893, tras haber publicado ya cinco libros, cuando el egiptólogo y filólogo orientalista Ernest Wallis Budge, conservador del Departamento de Antigüedades Egipcias y Asirias del Museo Británico, le acusó de utilizar a sus familiares de Oriente Próximo para traficar con antigüedades y enviarlos a Inglaterra. sólo piezas menores, aunque todavía constituyen la base de la colección asiria del museo.
Y es que cuando Hormuzd había sustituido a Layard en 1851, los arqueólogos ya empezaban a excavar de forma más lenta y científica, mientras que él lo hacía a la antigua usanza, con menos cuidado.
En cualquier caso, a pesar de que cuando conoció las denuncias de Budge ya tenía sesenta y siete años, lo demandó ante los tribunales y ganó, aunque la sentencia le resultó un tanto agridulce por ambigua. Debería esperar un poco más para que el mundo académico lo reconozca plenamente; eso sí, difícilmente pudo disfrutarlo porque murió en 1910. Hoy, sin embargo, se le recuerda como el pionero que fue; El cilindro de Ashurbanipal se llama oficialmente Cilindro Rassam y el propio Museo Británico conserva sus efectos personales, incluidos algunos tan curiosos como las cadenas de su mazmorra en Abisinia.
