Los arqueólogos que trabajan en el sitio de la antigua ciudad de Berenice Troglodytica, en el desierto oriental a lo largo de la costa del Mar Rojo de Egipto, han anunciado los resultados de la última temporada de excavaciones. Entre ellos destaca una tumba con paredes y suelos de coral y enterramientos intactos con un rico ajuar funerario.
Esta ciudad portuaria, fundada en el siglo III a.C. por Ptolomeo II, ha sido explorado por una expedición polaco-estadounidense del Centro Polaco de Arqueología Mediterránea de la Universidad de Varsovia y la Universidad de Delaware desde 2008.
Este nuevo descubrimiento es el primer ejemplo explícito de diferenciación social en una fase poco reconocida de la ocupación de la ciudad, es decir, en los siglos IV-V d.C. El equipamiento y la forma de los entierros son únicos en todo el este de Egipto , afirma el codirector de la expedición, el Dr. Mariusz Gwiazda.
El objetivo del actual trabajo del equipo polaco en la necrópolis es estudiar la comunidad que vivió en el desierto oriental después de la época romana (siglos IV-VI de nuestra era). Los investigadores están interesados en la diversidad de costumbres funerarias y también planean realizar análisis paleoantropológicos.
En este periodo, Berenice estuvo gobernada por los blemianos, un pueblo nómada que habitaba el desierto oriental desde la actual frontera entre Egipto y Sudán hasta Etiopía. Aunque Berenice ya no estaba bajo control romano en ese momento, el lucrativo comercio de larga distancia que contribuyó al establecimiento y crecimiento del puerto aún continuaba.
Sus rutas conectaban el Océano Índico, África Oriental y Bizancio. Las investigaciones anteriores se han centrado en los orígenes de la ciudad y en la época romana. Este trabajo lo continúa un equipo dirigido por el profesor Steven E. Sidebotham.
La tumba bajo investigación es una de varias estructuras similares sobre el suelo construidas en una colina cerca de la carretera principal de la ciudad. Se trata de una sala rectangular de casi 5 metros de largo. Destaca el suelo de corales blancos seleccionados y lisos. Para enlucir las paredes se utilizó otro tipo de coral mezclado con barro.
En el interior de la tumba se descubrieron entierros comunitarios y un rico ajuar funerario asociado. Este último incluía más de 700 cuentas, algunas importadas del sur de Asia, varios anillos y aretes de plata y pulseras de marfil. También se encontraron restos asociados a ritos funerarios, como ánforas de vino y botellas de agua de cerámica.
Otros elementos de estos rituales eran las ofrendas en incensarios y cuencos. El más impresionante de estos quemadores de incienso, fabricado en piedra, tenía una decoración en forma de cabeza de león. Los entierros se llevaban a cabo en sarcófagos de piedra construidos junto a los muros de la tumba. Los cuerpos fueron colocados en una posición muy contraída y presumiblemente atados entre sí para ahorrar espacio.
El uso de yeso de coral como material de construcción es único en la arquitectura de este período y se registró por primera vez en Berenice , – señala el arqueólogo. También señala que la selección de fragmentos de coral adecuados debió llevar mucho tiempo, lo que debió reflejarse en el elevado coste de construcción de la tumba. – Esto, a su vez, indica que la estructura estaba destinada a personas de alto estatus social, probablemente miembros de la élite local añade el Dr. Gwiazda.
El descubrimiento abre un nuevo capítulo en el estudio de las costumbres funerarias de los habitantes del Desierto Oriental y la diversidad de la población de la región en la antigüedad tardía.
