El pedernal era uno de los materiales más codiciados y valiosos de la Edad de Piedra, utilizado para la fabricación de herramientas cortantes y armas.
No solo eso, además de su dureza y capacidad de romperse fácilmente en escamas con bordes afilados, agregaba que al golpearlo contra otras rocas producía chispas, por lo que era ideal para hacer fuego.
Los humanos pronto descubrieron estas cualidades y desde el Paleolítico organizaron su extracción del subsuelo a través de pozos y túneles, actividad minera que tuvo su mayor desarrollo durante el Neolítico (de hecho, nunca ha dejado de extraer, y hoy todavía quedan algunas minas. como los de Miorcani en Rumanía).
Se han encontrado minas neolíticas en muchos lugares del mundo, incluidos Bélgica, Francia, Egipto, España, Alemania y el Reino Unido. En este último país, posiblemente uno de los más espectaculares sea Grimes Graves, situado en Norfolk.
A primera vista parece un campo de pequeños cráteres explosivos, como los de los campos de batalla de la Primera Guerra Mundial. Nada podría estar más lejos de la verdad. Se trata de un yacimiento arqueológico formado por 433 pozos mineros construidos en el Neolítico para llegar a las codiciadas vetas de sílex.
Los investigadores han determinado que fueron explotados aproximadamente entre el 3000 y el 1900 a.C. Los pozos abarcan una superficie de 37 hectáreas y los más grandes alcanzan más de 14 metros de profundidad y 12 metros de diámetro en superficie.
Se estima que en Grimes Graves se tuvieron que extraer hasta 2.000 toneladas de piedra caliza para crear las fosas más grandes, lo que habría requerido el trabajo de unas 20 personas durante cinco meses.
El yacimiento consta de tres capas o vetas de sílex, que fueron explotadas sucesivamente mientras se excavaban los pozos, siendo el último y más profundo el más rico de todos. En las obras de extracción habrían utilizado plataformas y escaleras de madera.
Se cree que los invasores anglosajones posteriores que llegaron a principios del siglo V tenían alguna idea de para qué servían los pozos, pues fueron ellos quienes le pusieron el nombre en honor a Odín. Uno de los epítetos de Odín era Grimnir. (el encapuchado), y de ahí Grim's Graben (la cantera del encapuchado ).
En los tiempos modernos su función y propósito no fueron descubiertos hasta que el arqueólogo William Greenwell excavó uno de los pozos en 1870 (el mismo Greenwell que dos décadas después encontraría los famosos y enigmáticos Drums of Folkton).
En los 28 pozos excavados hasta 2008 se han encontrado varios cientos de herramientas hechas con astas de ciervo que los mineros utilizaban como picos. Probablemente el complemento fueran palas de madera, ya que se han encontrado restos de ellas en otros yacimientos. Una vez alcanzada la veta en vertical, algo realmente impresionante utilizando astas de ciervo, se cavaron galerías horizontales siguiendo la misma para extraer la mayor cantidad posible.
Se estima que en Grimes Graves se extrajeron entre 16.000 y 18.000 toneladas de pedernal, que se utilizarían para producir unos 3 millones de herramientas, hachas y otros artefactos. Gran parte de esa materia prima probablemente se utilizaría para el comercio y se tallaría en lugares remotos.
Sólo se explotaban uno o dos de los pozos al mismo tiempo, abriéndose nuevos cada uno o dos años y rellenando los anteriores con la tierra y rocas de los últimos.
Actualmente, el sitio está abierto al público, que puede explorar el sitio arqueológico e incluso descender a uno de los pozos, el único de su tipo que se puede visitar en el Reino Unido.
