El sílex, piedra clave del Paleolítico
El sílex era uno de los materiales más codiciados y valiosos de la Edad de Piedra, utilizado para fabricar herramientas de corte y armas.
La minería del sílex en la Prehistoria
Su dureza y la capacidad de romperse en láminas afiladas lo hacían ideal, y al golpearlo contra otras rocas producían chispas, perfectas para encender fuego.
Los humanos descubrieron estas cualidades y, desde el Paleolítico, comenzaron a extraerlo mediante pozos y túneles. La actividad alcanzó su apogeo en el Neolítico y nunca desapareció; hoy todavía existen minas activas, como las de Miorcani en Rumanía.
Yacimientos neolíticos alrededor del mundo
Se han encontrado minas neolíticas en Bélgica, Francia, Egipto, España, Alemania y el Reino Unido. En este último, uno de los más espectaculares es Grimes Graves, en Norfolk.
Grimes Graves: un paisaje de pozos
A primera vista parece un campo de cráteres, similar a los de la Primera Guerra Mundial, pero en realidad es un complejo arqueológico formado por 433 pozos mineros excavados en el Neolítico para acceder a las vetas de sílex.
Los estudios indican que fueron explotados entre aproximadamente 3000 y 1900 a.C. Los pozos cubren 37 ha; el más grande supera los 14 m de profundidad y 12 m de diámetro en la superficie.
Se calcula que para crear los pozos mayores se removieron hasta 2 000 toneladas de piedra caliza, labor que habría requerido a unos 20 trabajadores durante cinco meses.
Estrategia de extracción
El depósito consta de tres capas de sílex que se explotaron sucesivamente. La capa más profunda resultó ser la más rica. Los mineros usaban plataformas y escaleras de madera para trabajar en los pozos.
Origen del nombre
Se cree que los invasores anglosajones del siglo V conocían el uso de los pozos y los nombraron en honor a Odín. Uno de sus epítetos era Grimnir (“el encapuchado”), de ahí Grim’s Graben, “la cantera del encapuchado”.
Redescubrimiento arqueológico
Su función permaneció oculta hasta que el arqueólogo William Greenwell excavó uno de los pozos en 1870 (el mismo que, veinte años después, descubriría los enigmáticos “Tambores de Folkton”).
Herramientas de los mineros
En los 28 pozos excavados hasta 2008 se hallaron varios cientos de herramientas de asta de ciervo, usadas como picos. Probablemente también utilizaban palas de madera, cuyos restos se encuentran en otros yacimientos. Tras alcanzar la veta verticalmente –algo impresionante usando astas de ciervo–, se cavaban galerías horizontales para extraer la mayor cantidad posible.
Producción y comercio
Se estima que entre 16 000 y 18 000 toneladas de sílex fueron extraídas, suficientes para fabricar unos 3 millones de herramientas, hachas y otros artefactos. Gran parte del material se destinó al comercio y fue tallado en lugares lejanos.
Normalmente solo uno o dos pozos estaban activos simultáneamente; se abrían nuevos cada uno o dos años y se rellenaban los anteriores con la tierra y rocas extraídas.
Visita a Grimes Graves
Hoy el sitio está abierto al público. Los visitantes pueden recorrer el yacimiento arqueológico e incluso descender por uno de los pozos, el único de su tipo que se puede visitar en el Reino Unido.
