El yacimiento de Valsgärde
El cementerio de Valsgärde, situado a las afueras de Uppsala, en el centro de Suecia, alberga más de 90 tumbas de la Edad del Hierro. "Podríamos decir que Valsgärde es la respuesta escandinava a Sutton Hoo, en Inglaterra, tal como se muestra en la película The Dig", afirma Birgitta Berglund, profesora emérita de Arqueología del Museo de la Universidad Noruega de Ciencia y Tecnología (NTNU).
El sitio es famoso por sus espectaculares tumbas de barco de los siglos VII y VIII d.C., época que Noruega denomina el periodo merovingio, justo antes de la Era Vikinga.
Los barcos y sus ocupantes
Dos de esas tumbas de barco son el centro de este artículo, pero el foco está en el lecho de plumas encontrado en ellas. Cada barco medía unos 10 metros, con espacio para cuatro o cinco pares de remos, y contenía todo lo necesario para un guerrero de alto rango: cascos ricamente decorados, escudos, armas, provisiones y utensilios de caza y cocina para su último viaje.
En una de las tumbas se halló un búho real (Bubo bubo) con la cabeza decapitada, colocado junto a los caballos y otros animales que acompañaban la nave.
"Los guerreros enterrados parecían equipados para remar hacia el inframundo, pero también para desembarcar con ayuda de los caballos", explica Berglund.
El lecho de plumas
Los dos guerreros reposaban sobre capas de plumas. Estas no solo servían como acolchado; su presencia revela un nivel de sofisticación y simbolismo poco común.
El uso de plumón como relleno es una práctica que, en Europa, no se popularizó hasta la Edad Media, aunque ya era habitual entre ricos griegos y romanos siglos antes. El plumón de Valsgärde es el más antiguo conocido en Escandinavia y demuestra que los difuntos pertenecían a la élite social.
Berglund, experta en la recolección de plumón en la costa de Helgeland (Noruega), investigó si las plumas provenían de los patos eider, típicos de esa zona. "Resultó que se usaron muchas especies diferentes y solo unas pocas plumas de eider, por lo que es poco probable que el plumón fuera importado del norte", señala.
Esta variedad de especies brinda una visión única de la avifauna prehistórica de la región y de la relación que los humanos tenían con ella.
Según el folclore nórdico, el tipo de pluma incluida en el lecho tenía un significado simbólico: plumas de gallinas, búhos, aves rapaces, palomas, cuervos o ardillas se creía que prolongaban la lucha contra la muerte, mientras que las de ganso facilitaban la liberación del alma del cuerpo.
Estas creencias, documentadas desde el siglo XVIII, podrían tener raíces mucho más antiguas. En la saga islandesa de Erik el Rojo (escrita en el siglo XIII pero ambientada alrededor del año 1000), se menciona una almohada rellena de plumas de gallina colocada en el trono de Heriolfsnes, Groenlandia, para que un chamán se sentara allí.
Así, es muy probable que las plumas de Valsgärde tuvieran un propósito ritual más allá de la comodidad. Además de gansos, patos, perdices, cuervos, gorriones, aves zancudas y, sorprendentemente, búhos reales, el lecho incluía una amplia gama de especies.
Identificación de las especies
El biólogo Jørgen Rosvold, del Instituto Noruego de Historia Natural (NINA), identificó las especies a partir del material plumífero. "El trabajo fue arduo porque el material estaba descompuesto, enmarañado y sucio, lo que dificultó observar las características distintivas. Aún así, me sorprende la excelente conservación de las plumas tras más de mil años", comenta.
Un búho sin cabeza y su posible significado
En una de las tumbas también se encontró un búho sin cabeza. En contextos funerarios recientes, se ha observado que se realizan actos para impedir que los muertos regresen, y la decapitación podría haber tenido una función similar.
En la era vikinga, a veces se doblaban deliberadamente las espadas antes de enterrarlas para evitar que el difunto las usara si volvía al mundo de los vivos. "Es posible que la cabeza del búho se haya cortado para evitar que el ave regrese, y que la pluma en el lecho cumpliera una función análoga", sugiere Berglund.
