Orígenes de Ostia Antica
Ostia Antica, situada a unos 25 km del centro de Roma, fue probablemente la primera colonia de la metrópoli, fundada en el siglo VII a.C. bajo el rey Anco Marcio, último monarca de origen sabino. Marcio impulsó un ambicioso programa de infraestructuras que incluyó el puente Sublicio, las fortificaciones del Janículo, la primera prisión, una salina y, por supuesto, el puerto de Ostia, cuyo nombre alude a su posición en la desembocadura del Tíber.
En sus inicios, el puerto tenía una función esencialmente defensiva: impedir que enemigos ascendieran el Tíber y llegaran a la ciudad. Las estructuras que aún se conservan, como el castrum y el Capitolio, datan del III siglo a.C., aunque la ciudad sufrió graves daños en 87 a.C. cuando Marius la arrasó durante la guerra contra Sila y, dos décadas después, un nuevo ataque pirata obligó a Pompeyo a promulgar la Lex Gabinia para crear una flota de combate.
El proyecto de Claudio
Si bien la idea original de un nuevo puerto surgió con Julio César, quien propuso abrir un canal desde Tarracina y construir muelles, fue el emperador Claudio quien la materializó. A finales del siglo I d.C. la acumulación de sedimentos en la desembocadura del Tíber impedía el acceso de embarcaciones de gran calado, lo que comprometía el suministro de granos y mármol a Roma.
Claudio decidió construir Portus, un complejo de 69 hectáreas ubicado a 4 km al norte del antiguo Ostia, en la margen derecha del Tíber. El puerto contaba con dos muelles elípticos de unos 170 m de longitud, protegidos por una isla artificial sobre la que se erigió un faro. Además, se excavó la Via Portuensis, una carretera de 24 km que conectaba el nuevo puerto con Roma, pasando por lo que hoy es Ponte Galeria y terminando en el Puente Aemilio.
El nombre oficial era simplemente Portus (más tarde el emperador Nerón añadió Augusti). En una inscripción de 45 d.C., Claudio proclamó que el puerto evitaría las inundaciones recurrentes de Roma. Sin embargo, solo dieciséis años después, Tácito relata la pérdida de varios barcos cargados de grano durante una tormenta, y los ingenieros ya advertían sobre la peligrosa sedimentación.
Problemas de sedimentación y la intervención de Trajano
Durante el reinado de Trajano, la acumulación de arena se volvió crítica, amenazando la operatividad del puerto. En el 112 d.C. se construyó la llamada Fossa Traiana, una estructura hexagonal de 39 hectáreas rodeada de muros que amortiguaba el impacto de las olas y mantenía la comunicación con el mar y el Tíber mediante canales. Esta obra coincidía esencialmente con la de Claudio.
Portus también se conectó con el antiguo puerto de Ostia a través del canal Fiumara Grande, de casi 100 m de ancho, uno de los mayores logros de la ingeniería romana. El canal quedó oculto hasta su redescubrimiento en 2010, y hoy se observa como una laguna interior rodeada de almacenes mercantiles.
De la época romana a la Edad Media
El puerto remodelado por Trajano permaneció en funcionamiento durante varios siglos. En el reinado de Constantino I el Civitas Flavia Costantiniana Portuensis obtuvo autonomía episcopal, con la catedral de Santa Rufina (siglo X) y un palacio obispo convertido luego en fortaleza. Sin embargo, la continua sedimentación y la crisis comercial del Medievo provocaron su abandono.
En los siglos XVI y XVII, los papas Gregorio XIII y Pablo V reabrieron la Fossa Traiana, conocida hoy como Canal de Fiumicino, pero el puerto nunca recuperó su antigua relevancia. Actualmente forma parte del Parco Archeologico di Ostia Antica, donde se pueden visitar los restos de la ciudad, la necrópolis pagana de Isola Sacra y un museo naval. Los antiguos espigones apenas se distinguen entre los montículos de arena que dejaron los sedimentos.
