Un nuevo estudio y simulaciones numéricas de la erupción del Vesubio en el año 79 d.C. revelan la magnitud de las corrientes piroclásticas y el trágico impacto que tuvieron sobre la población de Pompeya.
Según los investigadores, la duración estimada de estas corrientes –a veces llamadas "nubes ardientes"– fue de entre 10 y 20 minutos, tiempo suficiente para asfixiar y quemar a todos los habitantes de la pequeña ciudad campaniense.
Corrientes de densidad piroclástica
El trabajo, publicado en Scientific Reports, fue realizado por el Departamento de Ciencias de la Tierra y Geo‑ambiente de la Universidad de Bari, en colaboración con el Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología (INGV) y el British Geological Survey de Edimburgo. "El objetivo fue desarrollar un modelo que permitiera cuantificar el impacto de los flujos piroclásticos (PDC) sobre el área habitada de Pompeya", explicó Roberto Isaia, investigador del Observatorio Vesubiano del INGV.
Depósitos piroclásticos en el área habitada de Pompeya. ©INGV‑OV
Las corrientes de densidad piroclástica son flujos devastadores compuestos por gases volcánicos, vapor de agua y partículas sólidas (pumita, lapilli, escoria, etc.) que se desplazan a ras de suelo con velocidades de hasta 700 km/h. La exposición a temperaturas de 200‑250 °C supera los 2‑5 minutos de tolerancia humana; la presencia de cenizas finas y ardientes reduce aún más ese margen.
Los simuladores mostraron que la pasada de la corriente duró entre 10 y 20 minutos, un dato que hasta ahora había recibido escasa atención. Este modelo puede aplicarse a otros volcanes activos para estimar riesgos similares.
Erupción del Vesubio a la luz de la luna, 1774. Pierre‑Jacques Volaire (1729‑1802). © Electa/Leemage/AFP
La "nube de la muerte"
La erupción comenzó el 24 de octubre de 79 d.C. con una fina capa de ceniza. Poco después, una fase explosiva generó una columna eruptiva de 25 km de altura que, impulsada por los vientos estratosféricos, se desplazó hacia el sureste. Las ciudades romanas situadas en esa trayectoria fueron cubiertas por lapilli y ceniza, alcanzando en Pompeya una profundidad de hasta 4,5 m, la famosa "capa de la muerte".
Cuando la columna colapsó, se produjeron flujos piroclásticos destructivos. Los habitantes que aún se encontraban en la ciudad tuvieron apenas quince minutos para intentar escapar antes de que la nube incandescente los envolviera por completo.
