Hoy conocemos la cerveza en sus versiones blanca, rubia, roja o morena, pero hace 9 000 años los chinos bebían una “cerveza de arroz” en un contexto muy específico: los ritos funerarios.
El análisis de ocho de los veinte recipientes hallados en el sitio arqueológico de Qiaotou reveló restos de cerveza. La producción de cerveza se remonta a los inicios de la agricultura y la sedentarización; en el Próximo Oriente se elaboraba una bebida similar hace unos 13 000 años y la cervecería más antigua del mundo, del cuarto milenio a.C., fue descubierta recientemente en Egipto.
En aquel entonces la cerveza no era la bebida amarga que conocemos hoy, pues el lúpulo, con sus propiedades conservantes, no se utilizó hasta la Edad Media.
Cualquier bebida fermentada que haya pasado por dos procesos – saccharificación y fermentación – puede considerarse cerveza. Mientras el vino y la hidromiel se elaboran a partir de azúcares presentes en frutas o miel, la cerveza se elabora a partir de materias ricas en almidón (arroz, mijo, cebada, maíz, etc.) que primero deben convertirse en azúcar mediante enzimas y, después, en alcohol por acción de levaduras.
Probablemente se trataba de una cerveza de arroz
En China la sedentarización comenzó alrededor del 7 000 a.C. Qiaotou, uno de los primeros asentamientos, mostraba viviendas colectivas, almacenes y fosas funerarias. Los investigadores sospecharon el consumo de cerveza al observar que algunas vasijas de cerámica recordaban los “potes Hu”, recipientes típicos para bebidas alcohólicas.
Ubicación de Qiaotou. Créditos: PLOS ONE
Se extrajeron microfósiles de las superficies interiores de los recipientes y se encontraron granos de almidón, concreciones de sílice, mohos y levaduras, contrastados con muestras de control del suelo. Los resultados mostraron que los vasos contenían una bebida fermentada a base de arroz (Oryza sp.), una gramínea conocida como “lágrimas de Job” (Coix lacryma‑jobi) y tubérculos no identificados. Según Jiajing Wang, profesor asistente de antropología en Dartmouth, "probablemente se trataba de una ‘cerveza de arroz’, distinta de la que se halló en el sitio contemporáneo de Jiahu, donde se añadían miel y fruta".
Fuentes escritas posteriores indican que la cerveza china antigua se elaboraba usando saliva humana, granos germinados y fermentos de moho. En Qiaotou se detectó moho, lo que constituye el ejemplo más antiguo del uso de este método.
Pistas de un consumo ceremonial
Varios indicios sugieren que la bebida estaba reservada para celebraciones. Los vasos de cerveza se hallaron en los márgenes de las áreas habitacionales, no como parte de la vida cotidiana. Además, la calidad de la cerámica de Qiaotou supera a la de los utensilios domésticos comunes. La recolección de arroz, aún en proceso de domesticación, requería gran esfuerzo: un cazador-recolector prehistórico necesitaba más de ocho horas para obtener suficiente arroz silvestre.
En el sitio se encontraron dos esqueletos cerca de la cerámica y piedras que podrían indicar la presencia de una estructura ceremonial, lo que apoya la hipótesis de consumo durante ritos funerarios.
El papel social de la cerveza ya se había señalado en otras regiones: en el antiguo Egipto era un bien de intercambio, y en los Andes su producción definía relaciones sociales y legitimaba el poder. Los hallazgos de Qiaotou destacan porque muestran consumo de cerveza en un contexto preagrícola y todavía igualitario, confirmando que la cerveza ha acompañado a la humanidad en todo tipo de circunstancias, siempre con moderación.
