Cronología del uso del fuego
Los paleoantropólogos no saben con exactitud cuándo los primeros homínidos empezaron a usar el fuego de forma controlada. Estiman que pudo haber ocurrido hace aproximadamente un millón de años, aunque la evidencia directa para fechas tan tempranas es escasa. Por eso resulta interesante el trabajo recientemente presentado por un equipo de la Universidad de Utah.
Impactos en la dieta y la caza
Su hipótesis, completamente nueva, sitúa el uso del fuego por parte de los humanos hace un par de millones de años, cuando el clima era más seco y la vegetación leñosa daba paso a los pastizales, aumentando la frecuencia de incendios naturales. En ese contexto, los homínidos habrían quemado semillas y tubérculos, facilitando su masticación y digestión, lo que proporcionaba más energía. Además, el fuego habría obligado a muchos animales a abandonar sus madrigueras subterráneas, ampliando las oportunidades de caza y la ingesta de proteínas, cruciales para el desarrollo cerebral.
"La evidencia muestra que otros animales usan el fuego para alimentarse, por lo que es muy probable que nuestros antepasados también lo hicieran", explica Kristen Hawkes, una de las investigadoras.
El fuego también fertilizaba la tierra y obligaba a los grupos a desplazarse en busca de seguridad o para seguir a los rebaños en fuga, lo que favorecía la expansión a nuevos territorios.
Reacciones de la comunidad científica
Recientemente, el tema del fuego ha captado especial atención entre paleoantropólogos e historiadores de la prehistoria. Hace un año, un estudio conjunto de las Universidades de Arizona y Haifa propuso fechas mucho más recientes para el dominio habitual del fuego, alrededor de 350.000 años atrás.
Ese trabajo se basó en restos de fogatas halladas en once yacimientos paleolíticos del Levante. Según Steven Kuhn, de la Universidad de Arizona, "existen todo tipo de desarrollos evolutivos vinculados a cómo el fuego se incorporó como elemento tecnológico y social, que no hemos analizado suficientemente porque nos hemos centrado solo en su uso básico".
Conclusiones
Más allá de proporcionar calor y alejar a los depredadores, el fuego dio origen a la "cocina", lo que mejoró la nutrición y favoreció el surgimiento de relaciones sociales. Kuhn sostiene que la adopción del fuego implicó una reorganización de los espacios comunes donde vivían los grupos, marcando un hito en la evolución humana.
