Cuando Auguste Mariette descubrió el Serapeum de Saqqara en 1851, encontró en su interior numerosos objetos. Entre ellos se encontraba una estatua conocida hoy como el escriba sentado y que representaba a un alto funcionario egipcio. En aquella época, esta escultura destacaba por su marcado realismo, que contrastaba con la forma hierática en la que se representaban a los faraones y dioses.
Mariette permaneció en Egipto como la primera Conservadora de monumentos , cargo creado por el gobierno expresamente para él en 1858, y en 1863 creó el Museo de El Cairo con el fin de proteger los sitios arqueológicos y frenar la liberación incontrolada de piezas. Durante todo ese tiempo siguió realizando excavaciones y una de ellas devolvería otra sorpresa en el campo de la escultura.
En 1860, mientras excavaba una mastaba en la necrópolis de Saqqara, al norte de la pirámide escalonada de Zoser, desenterró una escultura excepcional. Los trabajadores egipcios se dieron cuenta inmediatamente del carácter único del descubrimiento y, impresionados por su realismo, lo llamaron Cheik-El-Beled (en árabe el jefe de la aldea). , es decir, el alcalde), posiblemente porque les recordaba a alguien de la localidad.
En realidad representa a Kaaper, un noble egipcio que vivió a finales de la IV o principios de la V dinastía (alrededor de 2500 a. C.), y la mastaba (hoy llamada Kaaper mastaba o Saqqara C8) fue el lugar de enterramiento de su familia, ya que otra escultura de También se encontró la que se supone que es su esposa, aunque el nombre no se ha conservado.
Kaaper era el jefe de los sacerdotes lectores (kher-heb), aquellos cuya misión era la lectura y recitación de textos religiosos e himnos sagrados durante los rituales del templo y las ceremonias oficiales. Pero también ocupó el cargo de gobernador del Bajo Egipto y escriba del ejército real durante el reinado del faraón Userkaf, el primero de la Quinta Dinastía.
Desde 1914 se sabe que era nieto de la princesa y sacerdotisa Wenschet, pues junto al nombre de sus hijos e hijas aparece Kaaper en la puerta falsa de su tumba en la necrópolis de Giza, descubierta ese año por George Reisner.
La escultura está realizada en madera de sicomoro, cobre, alabastro, cristal de roca y obsidiana. Tiene una altura de 1,12 metros, casi de tamaño natural. El sacerdote es representado con un gran estómago, caderas pesadas y arrugas carnosas en la espalda, caminando y sosteniendo en su mano izquierda el bastón que simboliza su poder (reemplazado hoy por una copia), y en la derecha probablemente un cilindro.
Viste una falda larga anudada debajo del ombligo, probablemente la que usaban los nobles cuando estaban en casa, en lugar de las faldas semiplisadas reservadas para su cargo. Su pelo corto enfatiza las líneas redondas de la cabeza y el rostro y se mezcla con la opulencia de la imagen general.
A diferencia de las estatuas de piedra, en las que la figura nunca se desprende completamente del material en el que fueron talladas, la estatua de madera es independiente. No tiene respaldo y sus extremidades no están unidas al material original, sino que fueron talladas por separado y luego unidas a la figura.
El sorprendente realismo de la estatua se ve acentuado por los ojos, elaborados con cuarzo y pequeñas placas de cobre. El hecho de que se le represente con cierto grado de obesidad, algo habitual en otras representaciones de la misma época, puede deberse, según Fred S. Kleiner, al deseo de demostrar la vida acomodada de la persona y su relativa alta posición en la sociedad.
El hecho de que se haya conservado siendo la madera un material perecedero puede deberse a que originalmente estaba cubierto con una delicada capa de yeso pintado, del que sólo quedan algunos restos. Hoy se puede ver, expuesto permanentemente, en el Museo Egipcio de El Cairo.
