Descubrimiento
En 1851 el arqueólogo Auguste Mariette descubrió el Serapeum de Saqqara y, entre los hallazgos, encontró una figura conocida hoy como el escriba sentado. La pieza llamó la atención por su marcado realismo, muy diferente al estilo jeroglífico idealizado que caracterizaba a faraones y dioses.
Mariette permaneció en Egipto como el primer Conservador de Monumentos, cargo creado por el gobierno en 1858. En 1863 fundó el Museo de El Cairo para proteger los sitios arqueológicos y evitar el saqueo indiscriminado. Continuó excavando y, en 1860, desenterró otra sorpresa escultórica.
Identidad de Kaaper
Mientras trabajaba en una mastaba del necropolis de Saqqara, al norte de la Pirámide Escalonada de Djoser, Mariette encontró una escultura excepcional. Los obreros egipcios, asombrados por su realismo, la llamaron Cheik‑El‑Beled ("el jefe del pueblo"), pues les recordaba a una figura local.
La figura representa a Kaaper, un noble que vivió a finales de la Cuarta o inicios de la Quinta Dinastía (c. 2500 a.C.). La mastaba, conocida hoy como la mastaba de Kaaper o Saqqara C8, era la tumba de su familia; allí también se halló una escultura que se cree corresponde a su esposa, aunque su nombre se ha perdido.
Kaaper era jefe de los sacerdotes lectores (kher‑heb), encargados de recitar textos religiosos y himnos sagrados en rituales y ceremonias oficiales. Además, ocupó el cargo de gobernador del Bajo Egipto y sirvió como escriba del ejército real bajo el faraón Userkaf, primer gobernante de la Quinta Dinastía.
Características de la escultura
Con una altura de 1,12 m, la estatua está tallada en madera de sicómoro y adornada con cobre, alabastro, cristal de roca y obsidiana. El sacerdote aparece con abdomen prominente, caderas anchas y arrugas en la espalda, caminando y sosteniendo en la mano izquierda el bastón que simboliza su autoridad (hoy sustituido por una réplica) y, probablemente, un cilindro en la derecha.
Viste una falda larga anudada por debajo del ombligo, típica de la vestimenta doméstica de la nobleza, y su corto cabello realza las líneas redondeadas de cabeza y rostro, aportando elegancia al conjunto.
A diferencia de las estatuas de piedra, la pieza de madera es autónoma: no tiene soporte posterior y sus extremidades fueron talladas por separado antes de ser ensambladas.
El realismo se intensifica en los ojos, elaborados con cuarzo y pequeñas láminas de cobre. La representación de cierta obesidad, frecuente en el arte de la época, podría haber servido para evidenciar la prosperidad y el alto estatus de Kaaper, según el historiador de arte Fred S. Kleiner.
Conservación y actualidad
Que la escultura haya sobrevivido pese a estar hecha de madera, material perecedero, se explica porque originalmente estaba recubierta con una delicada capa de yeso pintado, de la cual apenas quedan restos. Hoy la estatua se exhibe permanentemente en el Museo Egipcio de El Cairo.
