Un hallazgo cerámico que ilumina la colonización del Pacífico
Investigadores de la Universidad Nacional de Australia (ANU) han encontrado un fragmento de cerámica perteneciente a la antigua cultura Lapita, lo que arroja nueva luz sobre el papel de Papúa Nueva Guinea (PNG) como punto de partida de una de las mayores migraciones de la historia humana. El estudio demuestra que la expansión inicial de los lapitas por PNG fue mucho más extensa de lo que se creía.
El hallazgo, publicado en Nature Ecology and Evolution, se basa en una pieza de cerámica lapita con bordes afilados encontrada en 2017 en la isla Brooker, a 200 km al este de la costa de PNG. El investigador principal, el doctor Ben Shaw, describió el descubrimiento como “encontrar una aguja en un pajar”.
“Los grupos lapita fueron los primeros en llegar a islas remotas del Pacífico, como Vanuatu, hace unos 3 000 años. En PNG, donde la ocupación humana se remonta al menos a 50 000 años, los tiempos y la magnitud de sus dispersiones eran poco claros”, explicó el Dr. Shaw. “Se pensaba que los lapita evitaban gran parte de PNG porque ya había poblaciones asentadas”.
“Elegimos Brooker porque es la primera isla que los viajeros alcanzan al cruzar el archipiélago, un embudo natural, y sus bahías protegidas facilitan el amarre de canoas y el asentamiento”, señaló Shaw. “Casi nos rendimos al no encontrar indicios humanos en las capas superiores del suelo, tan duro como hormigón, y con las manos llenas de ampollas. Pero pronto descubrimos fragmentos de cerámica en capas más profundas, lo que nos motivó a seguir”.
El trabajo inicial de tres días al final de una temporada de campo de dos meses en 2017 dio paso a una misión de tres semanas en 2018 y a una expedición de cuatro semanas en 2019, que confirmaron que la expansión lapita por PNG fue mucho mayor de lo estimado.
Los lapitas introdujeron en PNG una cerámica distintiva, nuevas tecnologías de herramientas y animales como cerdos y perros. Gracias a la arqueología, la lingüística y la genética, hoy se sabe que los primeros pueblos del Pacífico emigraron de una región ancestral asiática.
Las posteriores dispersiones lapita y su interacción con poblaciones autóctonas transformaron a la región en un centro mundial de diversidad cultural y lingüística. “Encontramos abundante cerámica lapita, varias herramientas de piedra y evidencia de que la obsidiana se trabajó en cuchillas afiladas”, detalló Shaw.
Al profundizar, los arqueólogos llegaron a una capa cultural anterior a la cerámica, donde recuperaron numerosos huesos de mamíferos, entre ellos cerdos y perros, introducidos por los lapitas y asociados al uso de caparazones de tortuga como utensilios.
El Dr. Shaw afirmó que los lapitas colonizaron las islas del Pacífico hace unos 3 000 años, y que este estudio explica por qué eligieron ese momento y el papel de las poblaciones de PNG en su decisión de buscar nuevas islas. “Es una de las mayores migraciones de la historia y ahora contamos con pruebas que esclarecen sus causas y su cronología”.
El proyecto contó con numerosos investigadores de la ANU y colaboradores internacionales, que demostraron cómo las rutas migratorias y la estrategia de “isla a isla” permitieron un asentamiento rápido y deliberado en todo el Pacífico. “No imaginábamos que Brooker sería un sitio tan importante; gran parte del trabajo fue como buscar una aguja en un pajar”, concluyó Shaw.
“Gran parte de nuestra suerte se debió a la comprensión cultural y a una relación honesta y transparente con la comunidad local. Sin su permiso explícito, este tipo de investigación no sería posible”. La comunidad de Brooker figura como co‑autora del artículo en reconocimiento a su papel fundamental.
