Descubrimiento del naufragio
Arqueólogos han localizado frente a la costa de Omán uno de los barcos hundidos de la segunda expedición del portugués Vasco da Gama a la India en 1502. Se trata del naufragio más antiguo de la era de los descubrimientos hallado hasta la fecha.
Contexto histórico
Tras que Vasco da Gama abriera la ruta marítima en 1498, Portugal envió anualmente expediciones bajo la denominación Carreira da Índia. El periplo era largo y complejo: bordeaban la costa oeste de África, rodeaban el Cabo de Buena Esperanza y ascendían por la costa actual de Kenia hasta internarse en el Océano Índico rumbo a Calicut (Kozhikode), en el sur de la India. Entre 1498 y 1650 se perdieron 219 embarcaciones, aunque muy pocos restos han sido recuperados; los que se encontraron fueron saqueados antes de que los arqueólogos pudieran estudiarlos.
Una brecha arqueológica de 54 años
El naufragio más antiguo examinado hasta ahora era el São João, hundido en 1552. Esa diferencia de 54 años entre el inicio de las expediciones y el São João motivó a los investigadores a buscar en los archivos la ubicación de dos barcos perdidos: la Esmeralda y el San Pedro, que se hundieron durante la segunda travesía de Vasco da Gama entre 1502 y 1503.
Los hermanos Sodré y la misión en el Golfo de Adén
Ambos buques estaban al mando de los hermanos Vicente y Brás Sodré, tíos maternos de Vasco da Gama. Contaban con órdenes directas del rey portugués, Dom Manuel I, para guerra contra los barcos de La Meca en la costa de Malabar. En 1503, una vez que da Gama había regresado a Portugal con la mayor parte de la flota, los Sodré entraron al Golfo de Adén, donde atacaron y saquearon embarcaciones árabes cargadas de especias, telas, azúcar y arroz.
Cuando una de sus naves necesitó reparaciones, la escuadra echó anclas en la actual isla Al Hallaniyah, a unos 45 km al sur de Omán. Allí una violenta tormenta destruyó y hundió la Esmeralda y el San Pedro. Vicente Sodré falleció, pero Brás y la mayor parte de la tripulación del San Pedro lograron sobrevivir.
Primeras investigaciones
Un informe redactado por el capitán de otro de los barcos de la escuadra fue hallado en los archivos. Junto con la documentación de la misión especial de los Sodré, impulsó una expedición en 1998 para explorar la zona de la isla Al Hallaniyah, donde se recuperaron decenas de balas de cañón de la época.
Excavaciones modernas
En 2013, la empresa Bluewater Recoveries, en colaboración con el Ministerio de Cultura de Omán, comenzó la explotación del sitio, recuperando hasta 1 911 objetos. Sin embargo, quedó poco para identificar el barco: la quilla y los mástiles fueron destruidos por la tormenta y el resto fue incinerado por la propia tripulación tras el salvamento de lo que pudieron.
Entre 2013 y 2015 se encontraron piezas de cerámica portuguesa, china, persa y africana, cuyo datado coincide con el período del buque (1450‑1550), así como monedas de oro portuguesas y diversos artefactos. Una de las monedas, una plata de la India, resultó clave para fechar el naufragio, ya que fue acuñada por primera vez en 1499 y dejó de producirse en 1504; actualmente sólo se conoce otra pieza idéntica.
También se halló la campana del barco, elemento fundamental para su identificación. En ella se lee una «M» y los números «498», restos de la fecha 1498, y la «M» que forma parte del nombre Esmeralda.
El estudio fue publicado recientemente en el International Journal of Nautical Archaeology.
