Uno de los primeros geólogos británicos fue John Williams, autor de Historia natural del reino mineral. Fue él quien describió por primera vez unas extrañas ruinas en 1777, de las que posteriormente se han encontrado más de cien ejemplos en toda Europa, principalmente en Escocia. Las llamó fortalezas vitrificadas , porque su aspecto es el de montículos rodeados por un compacto muro de piedra. Pero con la particularidad de que estas piedras están fundidas.
Todos ellos están ubicados sobre colinas que parecen posiciones defensivas. y su forma está determinada por el contorno de las cumbres planas que encierran. Sus murallas varían en tamaño, algunas tienen 3,7 metros de altura y en algunas partes parecen estar fortificadas con muros dobles o triples. En otras partes existen grandes lienzos de muros con sillares de piedra sin tallar y sin vitrificar, que rodean a cierta distancia el centro vetrificado. Todo el complejo da la impresión de ser un terraplén.
Los arqueólogos no han encontrado ni cal ni cemento en ninguna de estas estructuras, estando todas consolidadas y compactadas por la fusión de las rocas que las forman, lo que indica que debieron ser sometidas, en mayor o menor grado, a la acción del calor.
Estas estructuras han asombrado a los geólogos durante siglos, porque no existe una explicación científica de cómo se unieron las rocas. Las temperaturas a las que tuvieron que ser sometidos para que se produjera la vitrificación son comparables a la detonación de una bomba atómica . Y no hablamos de uno o dos, sino de cientos de ejemplos repartidos por toda Europa, como decíamos con 70 sólo en Escocia. Aquí es donde fueron descubiertos y durante mucho tiempo se pensó que eran exclusivos de allí. Sin embargo, han aparecido ejemplos en lugares como Bohemia, Silesia, Turingia, las provincias del Rin, Hungría, Turquía, Irán, Portugal, Francia y Suecia, entre otros.
En Escocia, los más famosos son Dun Mac Sniachan, Benderloch, Craig Phadraig, Ord Hill, Dun Deardail, Knock Farril, Dun Creich, Finavon, Barryhill, Laws, Dun Gall, Anwoth, Tap o'North, Dunnider y Cowdenknowes.
Sin embargo, la vitrificación no es completa en todas las fortales , ni homogéneos en los muros de un mismo sitio. En algunos casos las piedras aparecen parcialmente calcinadas y fundidas, mientras que en otros están cubiertas por una capa de esmalte vítreo, y en ocasiones, aunque raramente, toda la longitud de la pared presenta una masa sólida de sustancia vítrea.
Nadie sabe cómo se vitrificaron estos muros. Algunos estudiosos creen que fue intencional , para fortalecer las defensas, pero en realidad esto las habría debilitado. Tampoco es probable que se deba a daños de guerra, fruto de un asedio, porque para llegar a la vitrificación habría que haber mantenido pacientemente los fuegos durante días a una temperatura entre 1050 y 1235 grados centígrados. , algo ciertamente complicado, aunque no imposible.
La mayoría de los arqueólogos los consideran producto de la destrucción deliberada de los atacantes después de capturar la posición, o de sus propios ocupantes como acto ritual de cierre.
La datación de las fortalezas abarca un amplio rango de fechas. Las más antiguas datan de la Edad del Hierro , pero también los hay de la época romana , y los últimos corresponden a la Edad Media .
Los últimos estudios sugieren que fueron creados por eventos masivos de plasma como llamaradas solares. Estos ocurren cuando el gas ionizado en la atmósfera toma la forma de explosiones eléctricas gigantes, que pueden derretir y vitrificar las rocas.
En la década de 1930, el famoso arqueólogo australiano Vere Gordon Childe y Wallace Thorneycroft llevaron a cabo un experimento con una gigantesca hoguera sobre un muro de piedra, experimento que fue repetido en 1980 por el arqueólogo Ian Ralston. En ambos casos los experimentos produjeron una vitrificación parcial de algunas de las piedras, pero no lograron explicar cómo esto pudo haber ocurrido a una escala tan grande como en las fortalezas vitrificadas. .
A falta de una teoría definitiva o pruebas concluyentes, las fortalezas vitrificadas siguen siendo una de las anomalías geológicas y arqueológicas más extrañas del mundo.
