El reciente drama, por suerte con final feliz, de los niños tailandeses atrapados en una cueva me ha recordado un curioso rincón situado en el sur de Francia, una cueva con pinturas rupestres cuya principal singularidad es el hecho de estar bajo el agua, con la entrada a 36 metros de profundidad, siendo necesario sumergirse por un estrecho túnel hasta llegar a las cámaras donde se encuentran las bóvedas decoradas. Me refiero a la Gruta de Cosquer.
Obviamente, antes no era así. En el Paleolítico Superior, que es cuando lo utilizaban nuestros antepasados, el lugar no se encontraba sumergido sino al pie de un barranco que dominaba una amplia zona despejada de tipo estepario; Hay que tener en cuenta que estamos hablando de una época con un clima diferente, mucho más frío al corresponder a la última glaciación. De hecho, la cueva ni siquiera estaba cerca del mar sino a 6 kilómetros tierra adentro y también a 120 metros sobre el nivel del agua.
Fue más tarde, durante el Holoceno (hace unos 10.000 años), cuando las temperaturas se suavizaron, ese nivel aumentó y el litoral retrocedió hasta formarse una costa mediterránea más parecida -no igual- a la que tenemos ahora. La entrada estaba tapada por el mar, que también penetraba por la galería principal hasta llegar a la propia cueva, que aún hoy se encuentra parcialmente inundada. Por eso no es visitable; ni siquiera para los buceadores, ya que ese pasillo está tapiado con bloques de hormigón y sólo son retirados para el acceso de los investigadores.
Pero volvamos al Gravetiense, también llamado Perigordiano Superior, un período cultural del Paleolítico Superior en el que el hombre de Cromagnon utilizó la cueva. No habitarla, ya que, aunque se han encontrado restos de una hoguera, no aparecieron con huesos ni herramientas asociadas, lo que indicaría que la Gruta de Cosquer no fue habitada sino utilizada como santuario religioso, para ceremonias rituales. Por eso su interior estaba decorado con pinturas rupestres en cuya interpretación no voy a entrar porque ni siquiera los expertos se ponen de acuerdo y hay muchas teorías, desde la magia simpática al estructuralismo, pasando por muchas otras.
De esa etapa, el Gravetiense, los principales motivos artísticos representados en las paredes son las huellas de manos, que se realizaban colocándolas sobre la roca y soplando la pintura sobre ella. Se han encontrado 65, algunos en negro y otros en rojo, con una curiosa singularidad:a la mayoría les falta uno o varios dedos, algo que algunos paleoantropólogos interpretan como evidencia de mutilaciones rituales pero que otros consideran que se trata de hacer una especie de alfabeto. de signos. También hay símbolos grabados en la piedra (cruces, líneas, puntos...) y representaciones de animales, especialmente caballos y ciervos, aunque las más llamativas son las humanas por su claro componente sexual.
Luego están las pinturas de una segunda etapa, la solutrense, que junto a la anterior se considera revolucionaria en cuanto a la fabricación de herramientas de piedra, al aplicar mangos de madera (de pino y abedul, concretamente) a las herramientas de piedra, y avances en técnica artística, ya que es ahora cuando aparecen las famosas estatuillas paleolíticas de venus. Siguen apareciendo motivos animales, volviendo a predominar los équidos, pero también aparecen cabras, megaceros, bisontes y uros. En esta temática zoológica llama especialmente la atención la fauna marina, con focas, pingüinos, peces cetáceos e incluso medusas.
En total, son cerca de quinientas figuras (incluidos los grabados) que, en suma, representan la actividad de unos ocho milenios, situada cronológicamente entre el 27.000 y el 19.000 a.C., en los que el Homo sapiens Le ganó la partida al neandertal, por lo que la extraordinaria figura pictórica de un herido conservada en la gruta no resultaría en absoluto profética. Por supuesto, lamentablemente muchas pinturas se han perdido por estar bajo el nivel del agua.
Un agua en la que Henri Cosquer buceaba en 1985 cuando descubrió por casualidad un agujero que se extendía a través de la roca y, intuyendo que podía conducir a una cueva natural, se internó en él. Moviendo cuidadosamente sus aletas para nadar en ese estrecho pasillo privado de luz, recorrió los 175 metros de longitud hasta salir a una habitación de unos 50 metros de diámetro que sólo estaba medio inundada. De su bóveda colgaban afiladas estalactitas, tal como esperaba, y estuvo un rato tomando fotografías sin saber muy bien lo que estaba retratando, ya que la única luz la aportaba el flash durante un segundo.
Fue al revelarlas -cosas de la era predigital- que se llevó la sorpresa de su vida:había realizado unas pinturas inequívocamente humanas, como lo indica una de esas manos que mencioné antes. Así que regresó a ese insólito lugar con algunos compañeros para verlo con tranquilidad y, en efecto, se abrió ante ellos ese mundo artístico que había permanecido oculto durante tanto tiempo. Quedaron tan asombrados que no informaron a las autoridades sino que regresaron varias veces hasta que les sobrevino la desgracia.
Sucedió en 1991, cuando tres de los buzos murieron atrapados en el túnel de acceso. Primero, la DRASM (Direction des recherches archéologiques sous-marines ) y luego el Service régional de l’archéologie Tomaron cartas en el asunto. En septiembre de ese mismo año se realizó una exploración con la ayuda de l’Archéonaute , un barco del Ministerio de Cultura, dirigido por los prehistoriadores franceses Jean Courtin y Jean Clottes. El primero tenía el plus de ser un experto buceador mientras que el segundo es un especialista en el Paleolítico Superior y el arte parietal.
Ambos dataron las pinturas hace unos 20.000 años, lo que las hizo incluso más antiguas que las de Lascaux (por lo que parecen más dinámicas, más modernas). Sin embargo, un estudio más detallado requirió tiempo y recursos, dadas las dificultades para transportar material, por lo que para evitar más accidentes optaron por mantener la gruta cerrada al público; Sólo hubo una excepción, el año siguiente, para rodar la películaLe Secret de la grotte Cosquer .
En 1994 finalmente se inició el tan esperado estudio de las figuras, que sería controvertido durante un tiempo porque algunos consideraban poco probable la fecha propuesta. El problema era la imposibilidad de aplicar la técnica del carbono 14, ya que se consideraba que el resultado no sería fiable con tanta antigüedad (aunque, en realidad, se utiliza para piezas orgánicas de hasta 50.000 años). Ahora estaba claro que no era falso porque las pinturas estaban cubiertas con una capa de calcita que sólo podía formarse a lo largo de miles de años. La confirmación la confirmaron en 1998 los restos de madera y polen encontrados en el lugar.
En 2002, Luc Vanrell (experto buzo y fotógrafo submarino de pecios y famoso por descubrir el avión con el que desapareció el escritor Saint-Exupéry) llevó a cabo otra campaña. Un año después llegó la tercera, nuevamente dirigida por Courtin y Clottes. Posteriormente, los bloques de hormigón que cerraban la entrada fueron sustituidos por una puerta de acero y desde entonces la cueva de Cosquer duerme en un letargo preservador, dejando atrás un proyecto fallido para dotarla de una entrada con ascensor desde arriba.
La última novedad es que en 2016 se realizó una recreación digital en 3D con la idea de construir una réplica a tamaño real para que el público pudiera visitarla. Mientras tanto, hay que conformarse con pasear por Cap Morgiu, donde se encuentra la Calanque de la Triperie (las calanques son estrechas lenguas de roca con paredes verticales que se adentran en el mar, típicas de la costa de Marsella); la caverna está debajo.
