En 2013, frente a las costas de Omán se descubrieron los restos de un barco portugués perteneciente a la segunda expedición de Vasco da Gama a la India en 1502.
En 2016 el barco fue finalmente identificado como uno de los capitaneados por los hermanos Sodré, y ya contamos entonces cómo era el hallazgo más antiguo de la era de los descubrimientos . Ahora, el estudio de algunos de los restos extraídos del barco depara nuevas sorpresas.
En primer lugar, la campana del barco, cuya fecha de 1498 ya era visible en el momento del descubrimiento y que resultó ser la más antigua de su tipo en el mundo.
Pero quizá más interesante sea una pieza de astrolabio náutico, cuya fecha de fabricación se ha estimado entre 1496 y 1501, lo que lo convierte también en el más antiguo de su tipo.
No confundir el astrolabio náutico con el astrolabio propiamente dicho, ya que son ligeramente diferentes, siendo el náutico más bien una especie de inclinómetro . El astrolabio más antiguo fue realizado por el astrónomo persa Nastulus en el año 927 y se conserva en el Museo Nacional de Kuwait.
Pero el hallazgo es importante porque los astrolabios náuticos son piezas raras en el registro arqueológico. Hasta el momento sólo han aparecido 104 de ellos.
Su primer uso documentado se remonta a 1481, en una expedición portuguesa a la costa occidental de África, y a partir de entonces serían habituales en todas las exploraciones importantes de finales del siglo XV.
También es la única pieza cuyo origen es comprobable, ya que lleva el escudo real de Portugal.
El disco, de 175 milímetros de diámetro y 344 gramos de peso, es un instrumento de transición entre el clásico astrolabio planisférico y el astrolabio de rueda abierta que empezó a utilizarse poco antes de 1517.
El análisis del objeto fue realizado por expertos de la Universidad de Warwick y la Universidad Texas A&M, encontrando 18 marcas de escala espaciadas a intervalos uniformes a lo largo del disco, no visibles a simple vista, lo que permitió identificarlo como un astrolabio náutico. .
Anteriormente la campana de barco oficial más antigua era la del Mary Rose (hundido en 1545), que está fechada en 1509. El astrolabio náutico más antiguo fue el del Bom Jesus, otro barco portugués hundido en 1533 frente a las costas de Namibia.
