El auge del culto a Mitra
Desde finales del siglo I a.C., el culto a Mitra se expandió por todo el Imperio romano. Esta divinidad de origen indo‑persa reunía a sus fieles en torno a misterios que exigían honestidad, pureza y coraje, lo que lo hizo especialmente popular entre los soldados. Hasta el siglo IV d.C. compitió con el cristianismo por convertirse en la religión dominante del imperio.
Sincretismo grecorromano
Aunque inspirado en el culto persa al dios zoroástrico del mismo nombre, el Mitra romano era una deidad sincrética, inicialmente identificada con Helios, el dios Sol. Sus adeptos atravesaban siete grados de iniciación y celebraban rituales comunitarios acompañados de comidas sagradas.
Los mitreos subterráneos
Los seguidores se reunían en templos subterráneos llamados mitreos. Se calcula que en la sola ciudad de Roma existieron alrededor de 600 de ellos. Muchos fueron descubiertos bajo otras construcciones, como el mitreo hallado bajo la Basílica de San Clemente de Letrán.
Un mitreo singular: el de Duino
En Europa sólo se conoce un mitreo excavado en una cueva natural: el de Duino, localidad de la provincia de Trieste, fronteriza con Eslovenia. Fue descubierto por espeleólogos en 1963, al noroeste del núcleo urbano, cerca de las fuentes del río Timavo, cuya agua tenía un papel purificador en el mitraísmo. En el mismo sitio se encontró el asentamiento romano Fons Timavi.
La cueva posee una amplia entrada que permite la entrada de luz. En su interior, en el centro, se encuentran dos bancos y un altar tallado en bloques de piedra caliza, junto a una estela que muestra a Mitra con el toro, la famosa tauroctonía, iconografía típica del dios.
Sobre la estela aparece una inscripción: D(eo) I(nvicto) M (Mithrae) AV(lus) TULLIVS PAVMNIANVS PRO SAL(ute) ET FRATER SVOR(um) TVLLI SECUNDI ET TVLLI SEVERINI («Al invencible dios Mitra, Tulio Paumniano lo ofrece por su salvación y la de sus hermanos Tulio Segundo y Tulio Severino»).
Hallazgos arqueológicos
Dentro de la cueva se recuperaron alrededor de 400 monedas antiguas (siglos II‑IV d.C.), lámparas de aceite y numerosos vasos de cerámica, fragmentos de ánforas, tejas y tejas huecas.
Cronología y abandono
Se estima que el templo fue construido en la segunda mitad del siglo I d.C. y estuvo en uso hasta el siglo IV, aproximadamente 391 d.C., cuando los edictos de Teodosio prohibieron los cultos paganos. En ese momento los altares y estelas fueron derribados y la cueva quedó cubierta de escombros, tal como la encontraron los espeleólogos en 1963.
Reconstrucción y visita
Lo que se muestra hoy es una reconstrucción fiel del mitreo original, basada en los estudios de expertos. Originalmente la boca de la cueva estaba más cerrada; durante la limpieza se amplió por motivos de seguridad y se erigió una pequeña construcción con techo a dos aguas que cubría altar y bancos. Tras las excavaciones de 1976, se reinstalaron el altar y los bancos, y se colocaron réplicas de las estelas y lápidas.
El mitreo está abierto al público los sábados de 10:00 a 12:00.
Vestigios prehistóricos
En la capa subromana se hallaron restos de un asentamiento mucho más antiguo, del período de la Edad del Hierro. Entre los hallazgos destacan vasos con incisiones, fragmentos de cerámica y huesos de rinoceronte, testimonio de la larga ocupación del sitio.
