Desde finales del siglo I a.C. Se extendió por todo el Imperio Romano el culto a Mitra, dios de origen indopersa cuyos fieles se organizaban en torno a algunos misterios secretos que requerían honestidad, pureza y coraje como cualidades principales. Por ello, fue especialmente popular entre los soldados y, hasta el siglo IV d.C., compitió con el cristianismo por prevalecer como religión principal del imperio.
Aunque inspirado en el culto persa de la divinidad zoroástrica del mismo nombre, el grecorromano Mitra era una divinidad sincrética inicialmente identificada con Helios, el dios Sol. Sus adoradores tenían un sistema de siete grados de iniciación y celebraban comidas rituales comunitarias.
Se reunían en templos subterráneos llamados mitreas , muchos de los cuales han sobrevivido (se estima que sólo en la ciudad de Roma había unos 600). Algunos han sido encontrados bajo otras construcciones, como el encontrado en las excavaciones de la Basílica de San Clemente de Letrán en Roma.
Sin embargo, no se conoce ningún mitreo situado en una cueva natural en Europa, salvo el de Duino, localidad situada en la provincia italiana de Trieste, en la frontera con Eslovenia. Fue descubierto por espeleólogos en 1963 al noroeste de la localidad, cerca de las fuentes del río Timavo (el agua tenía un importante papel depurativo en el mitraísmo), donde también se ha encontrado un asentamiento romano, el Fons Timavi<. encontró. /em> .
La cueva tiene una amplia entrada que permite la iluminación del interior, en el centro de la cual hay dos bancos y un altar tallado en bloques de piedra caliza, junto a una estela en la pared en la que se representa al dios Mitra con el toro, el tauroctonía que es una de las iconografías habituales de esta divinidad.
Tiene una dedicatoria:D(eo) I(nvicto) M (Mithrae) AV (lus) TULLIVS PAVMNIANVS PRO SAL (ute) ET FRATER SVOR (um) TVLLI SECUNDI ET TVLLI SEVERINI (Al dios invencible Mitra Tulio Paumniano ofrece por su salvación y la de sus hermanos Tulio Segundo y Tulio Severino ).
En el interior de la cueva se encontraron unas 400 monedas antiguas que datan de los siglos II al IV d.C., lámparas de aceite y numerosas vasijas de cerámica, fragmentos de ánforas, tejas y tejas huecas.
Se estima que el templo fue construido en la segunda mitad del siglo I d.C. y estuvo en uso hasta el siglo IV d.C., alrededor del 391 d.C. cuando los edictos de Teodosio prohibieron los cultos paganos. En aquella época se rompieron los altares y estelas, y la cueva se llenó de escombros, tal y como la encontrarían los espeleólogos en 1963.
Por tanto, lo que podemos ver hoy es una reconstrucción (bastante fiel, según los expertos) del templo original. Originalmente, la cubierta de la cueva era más cerrada, ya que durante los trabajos de retirada de escombros fue necesario ampliarla por seguridad. Y en el interior había una pequeña construcción con tejado a dos aguas, que cubría el altar y los dos bancos.
Durante las excavaciones realizadas en la cueva en 1976, los arqueólogos encontraron, bajo el estrato romano, restos de un yacimiento prehistórico anterior (de la Edad del Hierro). Se encontraron vasijas de fondo hueco decoradas con incisiones, fragmentos de cerámica y huesos de rinoceronte.
Una vez finalizadas las excavaciones, se reconstruyó el mitraeum con el altar y los bancos originales, y con calcos de las estelas y lápidas. Se puede visitar los sábados entre 10 y 12 de la mañana.
