La quimera, en la antigua mitología griega, era un animal híbrido que tenía cuerpo de cabra, cola de serpiente y cabeza de león, y escupía fuego. Ya hemos visto en un artículo anterior que su origen puede estar relacionado con los incendios que arden desde hace milenios en el monte Yanartaş. Por extensión se le llama quimérico a cualquier animal fantástico compuesto por partes de otros.
Uno de estos animales quiméricos de la antigüedad es el Serpopardo. En realidad el término es moderno, inventado por investigadores para referirse a un motivo ornamental cuyo nombre no ha llegado hasta nuestros días por ninguna fuente. Se le llama Serpopardo porque fue representado con el cuerpo de lo que parece ser un leopardo y un cuello largo parecido a una serpiente. Y normalmente de dos en dos, con el cuello entrelazado.
En Egipto está representado en paletas de cosméticos del final del período predinástico de Egipto (justo en la época de la unificación del Alto y el Bajo Egipto por el faraón Narmer, alrededor del 3200-3000 a. C.). En Mesopotamia se ha encontrado principalmente en sellos cilíndricos, más o menos de la misma época y unos dos siglos antes.
Precisamente uno de los ejemplos más destacados aparece en la denominada Paleta de Narmer. Se trata de un plato de pizarra decorado con bajorrelieves cuya función era servir de soporte para ungüentos y cremas (similar a las paletas de los pintores). Fue descubierta en 1897 en el templo de Horus en Hieracómpolis (al mismo tiempo que la maza del Rey Escorpión) y representa al faraón Narmer, posiblemente como vencedor en la guerra de unificación de Egipto.
En el reverso de la paleta se representan dos serpopardos con el cuello entrelazado, lo que lleva a algunos investigadores a interpretarlos como la unión del Alto y el Bajo Egipto. Además, la parte casi circular que formaban ambos cuellos se utilizaba como recipiente para moler galena o malaquita y crear el kohl. , el maquillaje de ojos utilizado en el antiguo Egipto.
Aunque a primera vista los serpopardos pueden parecer nada más que jirafas estilizadas (como algunos creen que es el mitológico Qilin chino), en realidad son felinos representados con un cuello inusualmente largo. Algunos estudiosos creen que el cuerpo es en realidad el de una leona y no el de un leopardo, basándose en la forma de la cabeza y la representación del pelo al final de la cola. Sin embargo, Carolyn Graves-Brown cree que el serpopardo probablemente deriva de una mala interpretación de los fósiles de jirafa.
Curiosamente es el único animal que se representa en el antiguo Egipto atacando a otros animales, como en la llamada Paleta de los Dos Perros que se conserva en el Museo Ashmolean de Oxford. En él vemos a dos serpopardos lamiendo una gacela mientras otros felinos de cuerpo similar, en la parte inferior, se dedican a cazarlas.
Por este motivo, algunos investigadores creen que los cuellos largos probablemente no sean más que una exageración utilizada como elemento decorativo, para enmarcar un motivo artístico y funcional. Quizás eso explique por qué no se ha podido encontrar ningún documento que mencione el nombre de estos curiosos animales quiméricos.
En Mesopotamia, los serpopardos siempre están representados en parejas y en composiciones simétricas. Por el contrario, en Egipto pueden aparecer solos, como en el anverso de la Paleta de Hierakonpolis (en el Louvre), donde se puede ver un serpopardo solitario, mientras que en el reverso aparecen dos jirafas.
Sylvain Vassant cree que el hecho de que el motivo proceda de Mesopotamia y Egipto puede dar una pista sobre su significado. En Mesopotamia los dos serpopardos entrelazados representarían los ríos Tigris y Éufrates, mientras que en Egipto representarían el curso superior y el curso inferior del Nilo.
En algunas tumbas egipcias aparece una variante en la que la cabeza del animal es la de una serpiente en lugar de la de un leopardo (o leona). Esta variedad se conoce como sedja (que viene a significar algo así como el que viaja en la distancia ).
