La evidencia más antigua del uso del fuego durante la Edad de Piedra en Europa se encuentra en la Cueva Negra del Estrecho del Río Quipar, en Murcia. Se trata de un yacimiento en el que se conservan restos del Homo Heidelbergensis. han sido encontrados. , el precursor directo del Hombre de Neandertal.
Las excavaciones del lugar comenzaron en 1990 y aparecen los primeros indicios de la existencia de un antiguo hogar en el que se habría hecho una hoguera apareció en 2011. El fuego dataría de la etapa final del Pleistoceno Inferior, hace unos 800.000 años . La datación ha sido posible gracias a los fósiles de mamíferos encontrados en la misma capa, y al examen mediante diversas técnicas, como la termoluminiscencia y el análisis tafonómico, de los trozos de sílex y huesos de animales. El resultado es que se habrían calentado a más de 400 grados centígrados.
Los investigadores creen que estas pruebas son irrefutables como evidencia de combustión en el lugar, aunque aún no pueden determinar si el uso del fuego se extendió a otras zonas desde allí. En cualquier caso, la gestión del fuego debía implicar una gran habilidad técnica, lo que parece fuera de lugar en aquella época. Las similitudes con otros lugares donde se han encontrado evidencias de combustión son claras, como la cueva Wonderwerk en Sudáfrica de hace un millón de años, o el yacimiento israelí de Gesher Benoth Ya'akov, fechado hace 780.000 años.
En algunos lugares del Pleistoceno Inferior los restos de combustión podrían deberse a incendios forestales provocados por rayos o incluso cenizas volcánicas. Pero en Cueva Negra parece poco probable que las chispas de un incendio forestal encendieran el interior produciendo una temperatura superior a los 400 grados centígrados. La teoría de los arqueólogos es que algunos trozos de madera humeante todavía fueron llevados deliberadamente a la cueva, donde la lluvia no pudo apagarlos, por lo que hubo que cuidar el fuego.
Un fuego dentro de una cueva puede tener varios propósitos, como disuadir a los animales de entrar a la cueva, proporcionar calor o incluso cocinar alimentos. En este último caso, es imposible asegurar que quienes mantenían el fuego cocinaban alimentos con él, porque no se han encontrado fogones en yacimientos paleolíticos que datan de hace más de medio millón de años.
El estudio acaba de ser publicado por la revista Antiquity.
