Resumen del estudio
Un análisis de genomas antiguos sugiere que las distintas ramas del árbol genealógico humano se cruzaron varias veces y que algunos humanos portan ADN de un ancestro arcaico y desconocido.
Melissa Hubisz y Amy Williams de la Universidad Cornell, junto con Adam Siepel del Laboratorio Cold Spring Harbor, presentan estos hallazgos en un artículo publicado en PLOS Genetics.
Antecedentes
Hace aproximadamente 50 000 años, un grupo de humanos migró desde África y se cruzó con neandertales en Eurasia. Sin embargo, este no fue el único episodio de intercambio genético entre nuestros ancestros y sus parientes. La secuenciación de genomas de neandertales y de un grupo menos conocido, los denisovanos, ha aportado nueva luz sobre estos eventos y sobre la dispersión de poblaciones humanas antiguas.
Un algoritmo novedoso
Los investigadores desarrollaron un algoritmo capaz de analizar genomas y detectar fragmentos de ADN procedentes de otras especies, incluso cuando el flujo genético ocurrió hace miles de años y proviene de una fuente desconocida.
Aplicando el método a los genomas de dos neandertales, un denisovano y dos humanos africanos, descubrieron que aproximadamente el 3 % del genoma neandertal proviene de humanos antiguos, y estiman que el cruce tuvo lugar entre 200 000 y 300 000 años atrás.
Además, es probable que el 1 % del genoma denisovano provenga de un pariente aún más distante y desconocido, posiblemente Homo erectus. Se calcula que alrededor del 15 % de esas características “super‑arcaicas” pudieron transmitirse a los humanos modernos actuales.
Implicaciones
Estos resultados confirman casos ya documentados de flujo genético entre humanos antiguos y sus parientes, y revelan nuevos episodios de introgresión.
Dada la frecuencia de estos eventos, los autores sostienen que el intercambio genético era probable siempre que dos grupos coincidieran en tiempo y espacio. El algoritmo supera el reto de identificar diminutos rastros de introgresión que ocurrieron hace cientos de miles de años, a pesar de la escasez de genomas antiguos disponibles. La herramienta también podría aplicarse a otras especies con historial de cruce, como lobos y perros.
“Lo que me emociona de este trabajo es que demuestra lo que se puede aprender sobre la profunda historia humana al reconstruir conjuntamente la historia evolutiva de una colección de secuencias tanto de humanos modernos como de homínidos arcaicos”, comenta el autor Adam Siepel. “Este algoritmo permite retroceder más en el tiempo que cualquier otro método computacional que haya visto; parece particularmente eficaz para detectar introgresiones antiguas”.
