Serapis era un dios sincrético greco-egipcio, formado por las divinidades egipcias Osiris y Apis (identificadas con Zeus y Hades) que surgieron en Menfis entre los descendientes de los mercenarios griegos de Psammético y Amasis en los siglos VII-VI a.C. C., y a quien Ptolomeo I designó como dios principal de Alejandría, construyendo el primer templo o Serapeus en la acrópolis de la ciudad (en su extremo suroeste, llamado Racotis) en el año 300 a.C.
Estrabón en el siglo I a.C. Afirma que el lugar donde se encontraba se encontraba en muy mal estado, ya que en aquella época la zona principal de la ciudad era el barrio creado por Augusto, Nicópolis.
En el año 181 d.C. ese templo original sería destruido por un incendio. Sería reconstruido por Ptolomeo III, quien lo amplió en algún momento entre 181 y 217 d.C., lo embelleció y lo convirtió en un gran santuario, el más grande y magnífico de todos los templos griegos de Alejandría (algunos incluso lo consideran el más bello de todos los templos griegos). ). jamás construido) y el Mediterráneo oriental. En su recinto albergaba incluso una parte de la famosa biblioteca de Alejandría que había sobrevivido al incendio en tiempos de Julio César.
Situado en la acrópolis de Alejandría, al recinto se accedía por una escalera de 100 escalones. Todos los edificios del santuario estaban cubiertos de mármol y el interior del templo estaba revestido con láminas de oro, plata y otros metales preciosos.
El Serapeum se cerró en julio del 325 d.C. por el emperador Constantino, pero parece que reabrió sus puertas posteriormente, y las fuentes indican que todavía entre el 370 y el 390 d.C. fue uno de los principales lugares de peregrinación pagana. El templo siguió funcionando como tal y los filósofos continuaron enseñando en las aulas habilitadas en el santuario.
Amiano Marcelino, en su historia del imperio escrita en esos mismos años, decía del Serapeum:
En el año 391 d.C., el obispo de Alejandría, Teófilo, decidió hacer desfilar por las calles ciertos objetos del culto mitraico que habían sido encontrados en procesión por las calles, para que los cristianos se burlaran de ellos. A los paganos no les sentó demasiado bien y se tomaron la justicia por su mano en una serie de disturbios que dejaron muchos muertos.
La respuesta de los cristianos fue inmediata. Los paganos se refugiaron en el recinto del templo, que fue asaltado por cristianos que los superaban con creces en número. El templo y lo que quedaba de la biblioteca fueron destruidos y nunca fueron reconstruidos.
Rufino de Aquileia, un escritor y exégeta cristiano que fue testigo de la destrucción, describió al Serapeus así:
La estatua de Serapis a la que se refiere Rufino era una escultura colosal del dios, realizada en oro, mármol y marfil por el famoso escultor griego Briaxis más de 600 años antes, cuando se fundó el Serapeum. La estatua fue despedazada y sus partes llevadas a diferentes puntos de la ciudad para ser destruidas.
En el lugar donde estuvo el Serapeo se estableció un monasterio y se construyó la iglesia de San Juan Bautista. Posteriormente, todo el recinto sufriría una segunda oleada de destrucción en el siglo X a manos de los musulmanes, que establecieron allí un cementerio. En el siglo XII, sólo sobrevivieron partes de la columnata.
De todo ello, hoy sólo queda en pie la (mal) llamada columna de Pompeyo. Según el retórico griego Aftonio, que visitó el lugar alrededor del año 315 d.C. y aún se podía ver el templo en pie, la columna se alza sobre lo que era la parte más alta del Serapeum.
Fue erigido en honor a Diocleciano entre el 298 y el 302 d.C. en la parte oriental del santuario y al lado del templo mismo. Tiene 26,85 metros de altura y originalmente estaba coronado por una estatua del emperador de 7 metros de altura en lo alto del capitel corintio.
Se sabe que esta estatua existió porque se encontraron fragmentos de la misma al pie de la columna en el siglo XVIII. Uno de estos fragmentos, que formaba parte del muslo y medía 1,6 metros, permitió calcular la altura total de la estatua. Todos estos fragmentos han desaparecido, aunque se sabe que algunos se encuentran en colecciones privadas de Europa y América.
Es la única columna antigua cuyo eje está hecho de un solo bloque monolítico (no tambores) que queda en pie en Egipto, y uno de los monolitos grecorromanos más grandes y pesados, con un peso de 285 toneladas.
El fuste está realizado en granito rosa (lapis syeneites ) extraído de las canteras de Asuán, mide 20,46 metros de largo y 2,71 metros de diámetro en su base. El pedestal sobre el que se levanta tiene 6 metros de altura. El capitel corintio está realizado en granito gris.
El pedestal lleva una inscripción dedicatoria en la que se define a Diocleciano como polioúchos. (dios guardián de la ciudad). Hay cuatro líneas en griego en las que un praefectus Aegypti llamado Publio dedica el monumento en honor de Diocleciano, quizás para conmemorar una de sus visitas o una de sus campañas a Egipto:
Podría ser precisamente la confusión entre la ortografía griega del nombre Publius con la del general republicano Pompeyo, lo que podría haber hecho pensar a los cruzados que la columna marcaba el lugar donde fue enterrado este último, tras su muerte a manos de Ptolomeo XIII en el 48 a.C. De todas formas, aún hoy se le sigue llamando pilar o columna de Pompeyo .
Como curiosidad, en la localidad irlandesa de Carrigadaggan Hill existe una copia de la columna construida entre 1839 y 1841, con una escalera interior que permite subir 28,75 metros hasta lo más alto de la capital. Fue construido por el general Robert Browne-Clayton en memoria de su hijo que cayó en batalla. Con la mala (o en este caso buena) suerte de que nada más terminar las obras su hijo volvió sano y salvo a casa.
