El origen del Serapeo
Serapis era una deidad sincrética greco‑egipcia, fruto de la unión de Osiris y Apis (asociados a Zeus y Hades). Surgió en Menfis entre los descendientes de los mercenarios griegos de Psamético y Amásis, entre los siglos VII‑VI a.C. Ptolomeo I lo adoptó como dios principal de Alejandría y, alrededor del 300 a.C., erigió el primer templo de Serapis en la acrópolis suroeste de la ciudad, conocida como Racotis.
Del esplendor a la destrucción
Según Estrabón (siglo I a.C.), el templo ya estaba en mal estado cuando la zona más poblada de la ciudad se trasladó al barrio de Nicópolis, fundado por Augusto.
En el año 181 d.C. el edificio original se incendió. Ptolomeo III lo reconstruyó y amplió entre 181 y 217 d.C., convirtiéndolo en el mayor y más magnífico santuario greco‑romano del Mediterráneo oriental. En su recinto se alojó una sección de la famosa Biblioteca de Alejandría que había sobrevivido al incendio de la época de Julio César.
El recinto, situado en la acrópolis, se alcanzaba mediante una escalinata de 100 peldaños; todos los edificios estaban recubiertos de mármol y el interior del templo revestido con láminas de oro, plata y otros metales preciosos.
En julio de 325 d.C. el emperador Constantino ordenó su cierre, aunque parece que el templo volvió a abrirse y, entre 370 y 390 d.C., seguía siendo uno de los principales centros de peregrinación pagana y de enseñanza filosófica.
El asalto cristiano de 391 d.C.
En 391 d.C. el obispo Teófilo de Alejandría organizó una procesión con objetos del culto mitraico para que los cristianos los ridiculizaran. Los paganos, enfurecidos, se amotinaron, pero fueron superados en número por los cristianos que asaltaron el templo, destruyeron lo que quedaba de la biblioteca y nunca lo reconstruyeron.
Rufino de Aquilea, testigo cristiano del hecho, describió el Serapeo como un enorme conjunto de columnas y salas, y menciona una estatua colosal de Serapis hecha de oro, mármol e ivory por el escultor griego Briaxís, obra que fue desmembrada y sus piezas dispersas por la ciudad.
Transformaciones posteriores
Tras la destrucción, se erigió un monasterio y la iglesia de San Juan Bautista sobre el mismo terreno. En el siglo X, los musulmanes volvieron a saquear el recinto, convirtiéndolo en cementerio; para el siglo XII apenas quedaban fragmentos de la antigua columnata.
La columna que quedó
Hoy en día sólo se conserva lo que se conoce popularmente como la «columna de Pompeyo». El orador griego Apthonio, que visitó el sitio alrededor del 315 d.C., describió la columna como situada en la parte más alta del Serapeo.
Erigida entre 298 y 302 d.C. en honor a Diocleciano, la columna mide 26,85 m de altura y originalmente estaba coronada por una estatua de 7 m del propio emperador, sobre un capitelo corintio. Fragmentos de esa estatua fueron hallados a los pies de la columna en el siglo XVIII, permitiendo calcular su altura total, aunque hoy en día esos fragmentos se encuentran en colecciones privadas.
Es la única columna egipcia antigua cuya fuste es monolítico (no está formado por varios drums) y una de las más pesadas del mundo grecorromano, con un peso estimado de 285 toneladas.
El fuste está tallado en granito rosa extraído de las canteras de Asuán; mide 20,46 m de largo y 2,71 m de diámetro en la base. El podio que lo sostiene tiene 6 m de altura y el capitelo corintio está hecho de granito gris.
En la base aparece una inscripción en griego dedicada por el prefecto de Egipto, Publio, en honor a Diocleciano, quien es llamado polioúchos (guardían divino de la ciudad). La confusión entre el nombre griego «Publio» y el del general republicano Pompeyo habría originado el nombre erróneo de «columna de Pompeyo», que perdura hasta hoy.
Una réplica irlandesa
En la localidad irlandesa de Carrigadaggan Hill existe una réplica construida entre 1839 y 1841 por el general Robert Browne‑Clayton. La copia dispone de una escalera interior que permite subir 28,75 m hasta el capitelo. Curiosamente, el hijo del general, para quien se erigió la réplica, regresó sano y salvo justo cuando terminaban los trabajos.
