Un avance sin precedentes en la datación por carbono
Un equipo internacional de científicos ha refinado la técnica de datación por radiocarbono, logrando una precisión nunca antes vista para objetos históricos.
Un proyecto de siete años y casi 15 000 muestras
Investigadores de las universidades de Sheffield, Belfast, Bristol, Glasgow, Oxford, St Andrews y del organismo Historic England analizaron alrededor de 15 000 muestras que abarcan hasta 60 000 años. Con estos datos crearon las nuevas Curvas Internacionales de Calibración del Radiocarbono (IntCal), fundamentales para fechar artefactos y modelar escenarios futuros.
Aplicaciones en arqueología y geociencias
Las curvas permiten a arqueólogos restaurar monumentos, estudiar la desaparición de los neandertales y a los científicos del IPCC reconstruir climas pasados para anticipar cambios futuros.
Declaración del proyecto
“La datación por radiocarbono ha revolucionado la arqueología y la ciencia ambiental. Cada mejora en la curva de calibración nos revela más sobre nuestra historia”, afirmó la profesora Paula Reimer, de Queen’s University Belfast y directora del proyecto IntCal.
Las nuevas curvas: IntCal20, SHCal20 y Marine20
Se han desarrollado tres curvas según la ubicación del material a fechar:
- IntCal20: hemisferio norte.
- SHCal20: hemisferio sur.
- Marine20: océanos mundiales.
De los troncos centenarios a los anillos anuales
Las curvas anteriores, creadas durante los últimos 50 años, se basaban en troncos de madera de 10 a 20 años de edad. Gracias a los avances en la medición de radiocarbono, ahora se emplean muestras diminutas, como anillos de árbol que representan un solo año, lo que brinda una precisión antes imposible.
Los avances en la comprensión del ciclo del carbono han permitido extender la utilidad de la técnica hasta aproximadamente 55 000 años atrás.
Fundamentos de la datación por radiocarbono
Desarrollada en 1949, la datación por radiocarbono se basa en dos isótopos del carbono: el estable 12C y el radiactivo 14C. Mientras un organismo está vivo, intercambia carbono con la atmósfera y mantiene la misma proporción de estos isótopos. Al morir, deja de absorber carbono; el 12C permanece, mientras el 14C decae a un ritmo conocido. Midendo la relación 14C/12C se estima la edad del material.
Si los niveles atmosféricos de 14C fueran constantes, la tarea sería sencilla. Sin embargo, han fluctuado significativamente a lo largo del tiempo. Las curvas IntCal proporcionan el registro histórico necesario para convertir las mediciones de 14C en fechas calendáricas precisas.
Fuentes de los registros de carbono
Las nuevas curvas se construyeron a partir de archivos que conservan carbono antiguo y pueden fecharse mediante métodos independientes, como:
- Anillos de árbol de hasta 14 000 años.
- Estalactitas y estalagmitas de cuevas.
- Corales marinos.
- Coronas de sedimentos lacustres y oceánicos.
En total, casi 15 000 mediciones de radiocarbono de objetos con antigüedad de hasta 60 000 años sustentan estas curvas.
