En 2016 la empresa Visual Forensic creó una sorprendente reconstrucción facial digital de Thomas Craven, un joven protestante inglés que murió en París a causa de la peste en 1636. La monografía dedicada a él, Thomas Craven. Crónica de un fantasma, está ya disponible en librerías.
Reconstrucción facial 3D de Thomas Craven. A la derecha, una fase con marcadores usados para determinar el grosor de los tejidos blandos.
ACTUALIZACIÓN. La monografía sobre el joven protestante fallecido en París durante la Peste Negra de 1636 se publicó en otoño de 2020. Thomas Craven. Crónica de un revenant (edición Boccard) es una obra colectiva dirigida por el arqueólogo Djillali Hadjouis. Con motivo del regreso de Thomas Craven a las librerías, invitamos a volver a leer el artículo de Bernadette Arnaud, publicado originalmente el 17 de febrero de 2016, que trataba la reconstrucción facial del inglés cuyo sarcófago fue descubierto en 1986.
Con su rostro adolescente y la sombra de una fina barba, este joven británico podría parecer sacado de un concierto de rock en Londres. Sin embargo, Thomas Craven, noble inglés de 17 años, murió en París en 1636. Su conmovedora reconstrucción 3D se suma a la serie de retratos asombrosos de Enrique IV y Robespierre realizados por Philippe Froesch, fundador de Visual Forensic, empresa especializada en reconstrucciones digitales de figuras históricas. A petición del arqueólogo Djillali Hadjouis, del Departamento de Arqueología del Consejo Departamental del Val‑de‑Marne, Froesch restauró los rasgos del joven cuyo cráneo había sido hallado hace 30 años en Saint‑Maurice (Val‑de‑Marne). Un molde del cráneo y numerosas escaneos permitieron crear este trabajo de gran realismo, similar a los retratos anteriores.
El sarcófago de Thomas Craven al ser descubierto en Saint‑Maurice en 1986. © Ph. Huard
Fragancias persistentes al abrir el ataúd
El hallazgo espectacular tuvo lugar en 1986: un sarcófago antropomórfico de plomo fue desenterrado bajo el sótano de un conservatorio de música, en los terrenos de un antiguo cementerio protestante, destruido en el siglo XVII tras la revocación del Edicto de Nantes por Luis XIV (1685). Al abrir el sarcófago, los arqueólogos encontraron los restos de un individuo embalsamado, envuelto en una mortaja sujeta por una cuerda y coronado por un ramo de plantas aromáticas secas. Aún se observaban trazas de una vieja cerveza de madera. Los primeros exámenes mostraron que el cráneo había sido seccionado, práctica habitual desde la Edad Media para extraer el cerebro durante autopsias.
Al mismo tiempo, los investigadores percibieron olores persistentes: los perfumes de las plantas usadas para el embalsamamiento, habituales en la nobleza. Los análisis revelaron la presencia de una mezcla de ajenjo (Artemisia absinthium) y mejorana (Origanum majorana). “Su uso era común entre la aristocracia desde la época de Ambroise Paré, famoso cirujano anatomista del siglo XVI”, explica Djillali Hadjouis.
Epitafio de aleación de cobre hallado en el sarcófago de plomo de Thomas Craven. © B. Allard, SD, 94
¿Quién podría estar enterrado en este ataúd de plomo? Los arqueólogos resolvieron el misterio rápidamente. Una placa de aleación de cobre adherida al sarcófago mostraba el escudo de la familia Craven y un largo epitafio en latín dedicado al difunto:
En este ataúd yace, a la espera de la alegría de la resurrección y de una feliz reunión con su alma que ahora está en el cielo, el cuerpo de Thomas Craven, joven inglés de noble linaje… fallecido el día veinte de noviembre del año del Señor 1636.
¿Qué hacía este aristócrata inglés, hijo del lord Craven, alcalde de Londres, en este catafalco descubierto en la región parisina? ¿Cuál fue la causa de su muerte en plena juventud?
Thomas Craven, un joven hugonote que estudió en París
Durante treinta años, una sucesión de estudios anatomo‑patológicos, tomográficos y paleopatológicos, junto con investigaciones microbiológicas realizadas por la Facultad de Medicina de Marsella, hicieron “hablar” al cuerpo de Thomas. Muestras de la pulpa dental y análisis genéticos detectaron la presencia de la bacteria Yersinia pestis. “El cementerio donde fue enterrado probablemente era un cementerio de víctimas de la peste”, explica Djillali Hadjouis, también vinculado al UMR 5288 del CNRS. El examen de dientes de cinco individuos más recuperados de esas tumbas en 2005 confirmó que todos fueron víctimas de la peste.
«En algunos relatos de la historia de París se menciona un brote de peste que asoló la ciudad en septiembre de 1636, dos meses antes de la muerte de Thomas Craven. Se ordenó evacuar la Conciergerie y enviar a todos los presos al pueblo de Saint‑Marcel, cercano a la actual Gare d’Austerlitz», añade el paleopatólogo.
Vista frontal final de la reconstrucción facial 3D de Thomas Craven. © Philippe Froesch, Visual Forensic.
Thomas Craven era, en efecto, un joven hugonote que llegó a París a estudiar y allí contrajo la enfermedad. Su cuerpo se conserva ahora en una cámara frigorífica a 4 °C, en el Departamento de Arqueología del Consejo Departamental del Val‑de‑Marne. “Hemos solicitado que sea reenterrado”, precisa Hadjouis. La legislación francesa exige que cualquier cuerpo estudiado arqueológicamente sea reenterrado una vez identificado, sobre todo cuando pertenece a personas nacidas después del siglo XVI, época en la que no existían archivos civiles.
En el caso de Thomas Craven, los documentos que podrían haber acreditado su identidad se perdieron cuando los templos protestantes fueron incendiados. El primer templo de Charenton, importante centro protestante, fue destruido bajo Luis XIII en 1621; el segundo, reconstruido dos años después en el mismo sitio, fue definitivamente demolido en 1686. Todos los archivos parroquiales protestantes fueron quemados.
Afortunadamente, la placa funeraria que lleva su nombre permite una nueva sepultura. Una monografía completa sobre su caso será publicada pronto. Mientras tanto, el joven ha recuperado su rostro… y, al no existir descendientes que reclamen su memoria, permanece como un testimonio silencioso del pasado.
