Aix-en-Provence no es solo la ciudad universitaria por excelencia del siglo XXI, donde la vida es agradable. Es también una urbe con un patrimonio histórico indiscutible y una historia rica y fascinante. Desde los primeros asentamientos de Aquae Sextiae, la ciudad romana, hasta la época de Paul Cézanne y Émile Zola, Aix se ha construido lentamente a lo largo de los siglos, siempre rodeada de aguas termales que dieron nombre a la ciudad de Roy René. En Aix todo es historia. Situada a medio camino entre Francia e Italia, es una ciudad única que todo amante de la historia debe visitar y que jamás podrá olvidar. Como decía Cézanne: "Cuando naces allí, estás condenado, nada te dice más".
Aquae Sextiae: la ciudad romana
La historia de Aix se remonta al año 124 a.C., cuando el cónsul romano Gaius Sextius Calvinus decidió destruir el oppidum de Entremont, centro de las tribus galas salinas. El oppidum, aún visible al norte de la actual Aix-en-Provence, fue sustituido dos años después, en 122 a.C., por la fundación de Aquae Sextiae al pie de Entremont. La ubicación estratégica, en la vía que conectaba Italia con la Península Ibérica y entre el Mediterráneo y la Durance, fue la razón principal del asentamiento.
Inicialmente, Aquae Sextiae conservó una arquitectura similar a la de Entremont, pero pronto adoptó el modelo romano. A finales del siglo I a.C., la ciudad se organizó según el plano hipodámico: un cardo y un decumano cruzados en el foro. Los arqueólogos han identificado tres ejes norte‑sur, testimonios de la planificación ortogonal típica de las colonias romanas, aunque los interiores de las viviendas revelan la influencia de la población gala salina.
Los primeros autores que mencionan la fundación son Livio y Estrabón. Estrabón la llama "polis" en sentido griego, mientras que Livio la describe como una "colonia" situada por sus fuentes termales y frías, de donde proviene su nombre latino: Aquae Sextiae = "Aguas Sextias".
En el siglo VI d.C., el cronista Cassiodoro ya se refiere a ella como "la ciudad gala donde están las aguas Sextias". Desde sus inicios, la ciudad tuvo una función de vigilancia sobre la región, protegiendo Marsella y la vía que conducía a Roma, y sirvió como base para la conquista de la Galia Narbonense, que culminó con la fundación de Narbonne (Colonia Narbo Martius).
El evento más destacado fue la Batalla de Aquae Sextiae (102 a.C.), donde el cónsul Cayo Mario derrotó a los cimbrios y teutones cerca de la montaña Sainte‑Victoire. Aunque la batalla no se libró dentro de la ciudad, marcó un punto de inflexión en su desarrollo y consolidó su muralla defensiva.
En 2004 se descubrió un teatro romano que evidencia un crecimiento demográfico. La ciudad contaba con tres acueductos que abastecían sus termas y con un cardo que pasaba bajo la actual Catedral de Saint‑Sauveur. Desde el principado de Augusto, Aquae Sextiae se integró plenamente al Imperio.
Sin embargo, en el siglo III la población decayó: las domus fueron abandonadas y la infraestructura se deterioró. Excavaciones de 1842 revelaron casas decoradas pero en ruinas, redes de alcantarillado inoperantes y una clara señal de abandono.
A pesar de ello, la ciudad siguió siendo la capital de la segunda Narbonense y, en el siglo V‑VI, la expansión del cristianismo transformó el foro romano en un complejo episcopal, con un baptisterio que aún se conserva en la catedral de Saint‑Sauveur. Desde entonces el nombre "Aix" empezó a usarse en los documentos.
Aix-en-Provence, capital de Provenza
Aix sufrió las invasiones bárbaras: visigodos (477), ostrogodos (508), francos, lombardos y sarracenos en el siglo VIII. Tras la invasión franca de 536 perdió el estatus de capital de la segunda Narbonense a favor de Arles. No fue sino hasta el siglo VIII, bajo los carolingios, que la ciudad retomó su dinamismo demográfico, consolidándose en tres núcleos fortificados: la ciudad alta, el casco del condado y Saint‑Sauveur.
En el siglo XV, René I de Anjou, conocido como el “buen rey René”, impulsó la prosperidad de Aix. Su corte renacentista atrajo a artistas y humanistas; fundó la universidad en 1409 (hoy Instituto de Estudios Políticos) que celebró su 600.º aniversario en 2009. La avenida principal lleva su nombre, el Boulevard du Roy René, y su estatua corona el Cours Mirabeau.
En 1486 Provenza perdió su independencia y se incorporó al reino de Francia. En 1501 Luis XII creó el Parlamento de Provenza, instalado en la ciudad, que pasó de ser capital del condado a capital de la provincia. Las guerras religiosas del siglo XVI y la inestabilidad política del siglo XVII dejaron su huella, aunque la visita de Luis XIII (1622) y de Luis XIV (que se alojó en el palacio de Châteaurenard) mostraron la lealtad de la ciudad al poder real.
Bajo el cardenal Michel Mazarin, hermano de Jules Mazarin, se demolió el muro sur y se creó el nuevo distrito que hoy lleva su nombre. El arquitecto Jean Lombard diseñó una larga promenade que, en 1876, se convirtió en el famoso Cours Mirabeau, con la emblemática Rotonda.
Durante la Revolución Francesa, Aix participó activamente; en 1790 se creó la Asamblea Departamental de los Bouches‑du‑Rhône, sustituyendo al Parlamento de Provenza. A pesar de los conflictos, la ciudad mantuvo su relevancia política y cultural.
Del legado de Cézanne a Vasarely (siglos XIX‑XX)
Desde la Antigüedad, Aix ha sido una "ciudad del agua"; en el siglo XIX se transformó en una "ciudad del arte". Cézanne todavía ronda sus callejones; hoy se pueden seguir sus pasos gracias a placas de bronce instaladas en el suelo. La segunda mitad del siglo XIX vio florecer a artistas como Paul Cézanne, Émile Zola, Adolphe Thiers, Joseph d'Arbaud, François‑Marius Granet y el compositor Darius Milhaud.
En 1848 la municipalidad decidió derribar las murallas medievales y modernas; la única supervivencia es una torre situada al norte del casco histórico. La demolición se completó en 1874. La llegada del ferrocarril (1870‑1877) conectó Aix con Marsella y el resto de Francia, impulsando el turismo, sobre todo hacia la montaña Sainte‑Victoire, inmortalizada por Cézanne.
Aix-en-Provence, ciudad dinámica
En los años 70, bajo la alcaldía de Ciccolini, se crearon tres universidades (Aix‑Marseille I, II y III) y grandes conjuntos habitacionales. La población pasó de 54 000 en 1954 a 137 000 en 1982. La zona industrial se benefició del centro nuclear de Cadarache y del Etang de Berre. En 1948 nació el Festival de Ópera, reconocido internacionalmente.
Aix se consolidó como una de las ciudades más dinámicas de Francia: centro económico, universitario y cultural, con siete museos y la Fundación Vasarely (1974) en el distrito Jas‑de‑Bouffan, donde el propio artista eligió la ubicación por el rico pasado artístico de la ciudad y su cercanía a Cézanne.
En el siglo XXI, a pesar de algunas tensiones políticas locales (las elecciones municipales de 2008 fueron anuladas), la ciudad sigue siendo un importante polo universitario (cerca de un tercio de sus habitantes son estudiantes) y un referente cultural que atrae tanto a Marsella como a visitantes de todo el mundo.
Bibliografía
- LE CHRISTMAS Marie‑Nicole, Aix‑en‑Provence: discovering a city and its history, Aix‑en‑Provence, Edisud, Colección Diarios de viaje, 2009.
- BOUYALA D’ARNAUD André, Evocation of old Aix‑en‑Provence, París, Editions de Minuit, Colección Old Paris, 1964.
