La contaminación por plomo del Imperio Romano fue revelada por las capas de hielo de Groenlandia.
Análisis de una muestra de núcleo de hielo tomada en Groenlandia, en el laboratorio del Desert Research Institute (DRI), en Reno (Nevada).
Al igual que el plástico en los océanos en el siglo XXI, la contaminación por plomo generada por la civilización romana también acabó en el hielo del Ártico. Y las cantidades de plomo allí atrapadas han permitido una lectura extraordinariamente detallada. Publicado en Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS), estos resultados se obtuvieron modelando mediciones de emisiones de plomo antiguas encontradas en núcleos de hielo.
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Análisis de un núcleo de hielo procedente de una perforación profunda. © Instituto de Investigación del Desierto (DRI).
Todo el proyecto está dirigido por Andrew I. Wilson de la Universidad de Oxford (Reino Unido). Este arqueólogo, especialista en la economía romana, entró en contacto con Joseph R. McConnell, experto en el análisis de muestras de hielo profundo en el Desert Research Institute en Reno, Nevada (Estados Unidos), para estudiar las perforaciones de hielo extraídas por el NGRIP (North Greenland Ice Proyecto principal ) en Groenlandia. En concreto apartados correspondientes al periodo comprendido entre el 1100 a.C. y el 800 d.C., incluyendo así la Antigüedad romana. Luego se midieron mediante espectrómetros de masas las cantidades de plomo retenidas en el agua de estos núcleos. "Las emisiones de plomo aumentaron durante la expansión de las minas romanas y cartaginesas, principalmente en la Península Ibérica, alcanzando su máximo durante el Imperio" , escriben los autores del estudio.
"Los datos recopilados reflejan sorprendentemente la línea de tiempo histórica , confirma Yann Le Bohec, historiador especializado en Roma, profesor emérito de la Universidad de París-Sorbona, junto con Sciences et Avenir. De hecho, las emisiones de plomo aumentan significativamente en tiempos de paz y prosperidad, como los que experimentó Roma entre el 27 a.C. y el 180 d.C. J.C luego disminuye en periodos de crisis". Así es del 235 al 284 de nuestra era, cuando el imperio comienza a flaquear con las invasiones bárbaras, o en el 476 en el momento de la caída del Imperio Romano de Occidente. Las fuertes regresiones también podrían correlacionarse con las dos grandes epidemias que azotaron al Imperio en el II e . y III e siglos:la plaga de Antonino, del 165, y la de Cipriano, entre el 251 y el 260.
Emisiones de plomo de la antigua Europa entre 1100 a. C. y 800 d. C. capturadas en el hielo de Groenlandia y su asociación con importantes acontecimientos históricos. © Instituto de Investigación del Desierto (DRI).
"El plomo era muy utilizado por los romanos, tanto para la fabricación de tuberías de agua, tuberías como para la de moneda, explica el historiador.Especialmente durante las fases de inflación, cuando la plata fue reemplazada por plomo y las monedas justas eran "salseadas" en una fina película de plata ". Como los yacimientos de plata nativa no son muy comunes, es la que se encuentra en los minerales de plomo argentífero la que se extrae principalmente. Y es el proceso de separación plomo-plata, así como su fusión en hornos a alta temperatura (1200°C) como lo practicaban los romanos, que era una fuente importante de emisiones de plomo a la atmósfera.
Impulsadas por los vientos, que caían en forma de nieve sobre Groenlandia, estas partículas quedaron atrapadas en el hielo. "No iría tan lejos como para decir que el gráfico de contaminación por plomo refleja el PIB exacto (Producto Interno Bruto) de Roma, ¡pero es probablemente el mejor indicador general de su salud económica que hemos tenido hasta ahora! ", afirmó entusiasmado Andrew I. Wilson en una declaración al New York Times . El investigador intenta ahora localizar con mayor precisión las fuentes de esta contaminación. Especialmente en la Península Ibérica, como las minas de Río Tinto en España, tras las conquistas romanas de Cantabria y Asturias.
