Este fragmento óseo es excepcional porque es la primera vez que se descubren restos de un descendiente directo de un cruce de este tipo entre dos especies de homínidos.
Esta fotografía tomada el 14 de junio de 2015 y obtenida de la Universidad de Oxford/Instituto Max Planck el 22 de agosto de 2018 muestra un fragmento de hueso de "Denisova 11" descubierto en 2012 por los rusos en las montañas de Altai en Siberia.
Érase una vez, hace 50.000 años, un neandertal y un denisovano. De su unión nació un niño... Un minúsculo fragmento de hueso proporciona hoy la prueba del acoplamiento entre estas dos especies del linaje humano. "Esta es la primera vez que encontramos un descendiente directo de estos dos grupos “, explica a la AFP Viviane Slon, del Instituto Max-Planck de Antropología Evolutiva de Leipzig, Alemania, coautora del estudio publicado el miércoles 22 de agosto de 2018 en la revista Nature. Los denisovanos y los neandertales se separaron allí hace 400.000/500.000 años, convirtiéndose en dos especies distintas del género Homo (el Homo sapiens forma otra).
Los neandertales desaparecieron de la faz de la Tierra hace unos 40.000 años, por una razón aún desconocida. Los denisovanos también se extinguieron pero no se sabe exactamente cuándo. Por otra parte, los análisis de ADN han demostrado que el Hombre de Denisova dejó parte de su genoma a determinados Homo sapiens:menos del 1% en poblaciones asiáticas y amerindias, y hasta un 5% en los aborígenes australianos o los papúes de Nueva Guinea. De manera similar, todos los humanos modernos, excepto los africanos, tienen aproximadamente un 2 % de ADN neandertal en sus genomas, evidencia de un mestizaje que pudo haber ocurrido entre estas especies en un pasado distante.
Esta historia familiar la revela un hueso de 1,5 cm, tan pequeño que los investigadores no pudieron decir a primera vista si había pertenecido a un homínido o a un animal.
Esta fotografía tomada el 14 de junio de 2015 y obtenida de la Universidad de Oxford/Instituto Max Planck el 22 de agosto de 2018 muestra un fragmento de hueso de "Denisova 11" descubierto en 2012 por rusos en las montañas de Altai en Siberia. ©Thomas Higham / Universidad de Oxford / AFP
Descubierto en 2012 en una cueva de las montañas de Altai en Siberia, cerca de la actual frontera entre Rusia y Mongolia, "Denny", como lo llamaron los investigadores, pertenecía a una mujer de al menos 13 años. años, vivió hace unos 50.000 años. El hueso procedería de su fémur, su tibia o su húmero. La cueva donde murió, llamada cueva de Denisova, ya era famosa por haber encontrado los primeros restos fósiles del Hombre de Denisova, fragmentos de la articulación de un dedo.
Analizando a "Denny", los genetistas han conseguido distinguir los cromosomas que la joven heredó de su padre y de su madre. Sin duda para ellos, se los legaron un neandertal y un denisovano.
©El hijo de Neanderthal y Denisova (AFP - Simon MALFATTO)
"Al principio pensé que había habido un error en el laboratorio ", afirma Svante Pääbo, también investigador del Instituto Max Planck y coautor del estudio. Al abandonar África, los neandertales se dispersaron hacia Europa y Asia occidental, mientras que los denisovanos se dirigieron al este de Asia. "Es posible que los neandertales y los denisovanos no Hemos tenido muchas oportunidades de reunirnos. Pero cuando sucedió, no parecían tener ningún prejuicio el uno hacia el otro ", señala Svante Pääbo, responsable de la identificación del Hombre de Denisova. "Tuvieron que aparearse con frecuencia, mucho más de lo que pensábamos, de lo contrario no habríamos tenido tanta suerte ", añade.
