Introducción
Pocos sitios del planeta conservan un registro arqueológico continuo que abarque millones de años. La Cueva Wonderwerk, situada en el desierto de Kalahari (Sudáfrica), es uno de esos raros lugares. "Wonderwerk" significa "milagro" en afrikáans y ha sido identificada como la ocupación de cueva más antigua del mundo, albergando algunos de los primeros indicios de uso de fuego y fabricación de herramientas por parte de los humanos prehistóricos.
Nuevo estudio
Un equipo de geólogos y arqueólogos de la Universidad Hebrea de Jerusalén y la Universidad de Toronto, liderado por el profesor Ron Shaar, publicó sus hallazgos en Quaternary Science Reviews. "Ahora podemos afirmar con seguridad que nuestros ancestros fabricaban herramientas de piedra simples dentro de Wonderwerk hace 1,8 millones de años. Wonderwerk es único entre los sitios Oldowan porque se trata de una cueva, no de un contexto al aire libre", explicó Shaar.
Metodología
Los investigadores determinaron la transición de herramientas Oldowan (corte y astillado) a los primeros hachas de mano, datando dicha fase en más de un millón de años. Además, identificaron el uso deliberado del fuego en una capa interior de la cueva, también de alrededor de un millón de años. Este hallazgo es crucial porque, a diferencia de otros sitios al aire libre, la cueva permite descartar la influencia de incendios forestales externos.
Para fechar los depósitos, el equipo analizó una capa sedimentaria de 2,5 m de espesor mediante paleomagnetismo y datación por enterramiento. "Extrajimos cientos de pequeñas muestras de sedimento de las paredes y medimos su señal magnética", detalló Shaar.
La magnetización se produce cuando partículas de arcilla, arrastradas desde el exterior, se depositan en el suelo de la cueva, conservando la dirección del campo magnético terrestre de la época. "Algunos muestreos mostraron magnetización hacia el sur, contrario al campo actual. Como los inversos magnéticos están cronológicamente catalogados a nivel mundial, nos sirvieron como referencia de edad", añadió.
El profesor Ari Matmon, del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hamburgo, corroboró los resultados con una datación secundaria basada en relojes isotópicos de cuarzo. "Los granos de arena contienen un cronómetro geológico que comienza al entrar en la cueva; al medir isotopos específicos estimamos cuánto tiempo ha pasado", explicó.
Implicaciones
Los co‑directores del proyecto, Michael Chazan (Universidad de Toronto) y Liora Kolska Horwitz (Universidad Hebrea), subrayan que estos hallazgos representan un paso clave para comprender el ritmo de la evolución humana en África. "Con una escala temporal firme para Wonderwerk, podemos explorar la relación entre la evolución humana, el clima y los modos de vida de nuestros antepasados más remotos", afirman.
Además de su valor científico, la cueva posee una gran importancia espiritual para las comunidades locales, lo que subraya su relevancia cultural tanto en el pasado como en la actualidad. El proyecto de investigación se compromete a proteger el sitio y a colaborar con los vecinos para desarrollar su potencial educativo y cultural.
