Pocos lugares en el mundo conservan un registro arqueológico continuo que abarque millones de años. La cueva Wonderwerk, ubicada en el desierto de Kalahari en Sudáfrica, es uno de esos lugares raros. La cueva Wonderwerk, que significa "milagro" en afrikáans, ha sido identificada como la ocupación de cuevas más antigua del mundo y el sitio de algunas de las primeras evidencias del uso del fuego y la fabricación de herramientas entre los humanos prehistóricos. /P>
Nueva investigación, publicada en Quaternary Science Reviews , dirigido por un equipo de geólogos y arqueólogos de la Universidad Hebrea de Jerusalén y la Universidad de Toronto, confirma la fecha récord de este espectacular sitio. Ahora podemos decir con seguridad que nuestros ancestros humanos fabricaban simples herramientas de piedra dentro de la cueva Wonderwerk hace 1,8 millones de años. Wonderwerk es único entre los antiguos yacimientos olduvayenses, un tipo de herramienta que se encontró por primera vez hace 2,6 millones de años en el este de África, precisamente porque es una cueva y no un lugar al aire libre explicó el autor principal, el profesor Ron Shaar del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad Hebrea.
El equipo pudo determinar con éxito el cambio de las herramientas olduvayenses (principalmente lascas afiladas y herramientas de corte) a las hachas de primera mano hace más de un millón de años, y fechar el uso deliberado del fuego por parte de nuestros ancestros prehistóricos en un millón de años. en una capa dentro de la cueva. Esto último es especialmente significativo porque otros ejemplos de uso temprano del fuego provienen de sitios al aire libre donde no se puede excluir el posible papel de los incendios forestales. Además, Wonderwerk contenía toda una serie de restos del fuego:huesos quemados, sedimentos y herramientas, así como presencia de cenizas.
La datación de depósitos cavernícolas es uno de los mayores retos de la paleoantropología, es decir, del estudio de la evolución humana. Para superar este desafío, el equipo analizó una capa sedimentaria de 2,5 metros de espesor que contenía herramientas de piedra, restos de animales y restos de fuego utilizando dos métodos:paleomagnetismo y datación de entierros. Extrajimos cuidadosamente cientos de pequeñas muestras de sedimentos de las paredes de la cueva y medimos su señal magnética , describió Shaar.
La magnetización se produjo cuando las partículas de arcilla, que entraron en la cueva desde el exterior, se depositaron en el suelo de la cueva prehistórica, preservando así la dirección del campo magnético terrestre en ese momento. Nuestros análisis de laboratorio mostraron que algunas de las muestras estaban magnetizadas hacia el sur en lugar de hacia el norte, que es la dirección del campo magnético actual. Dado que el momento exacto de estas "inversiones" magnéticas es reconocido en todo el mundo, nos dio pistas sobre la edad de toda la secuencia de capas de la cueva , añadió Shaar.
El profesor Ari Matmon, director del Instituto de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Hamburgo, se basó en un método de datación secundario para confirmar cuándo pudieron ocupar el lugar los primeros "humanos". Las partículas de cuarzo en la arena tienen un reloj geológico incorporado que comienza a funcionar cuando entran en una cueva. En nuestro laboratorio podemos medir las concentraciones de isótopos específicos en esas partículas y deducir cuánto tiempo ha pasado desde que esos granos de arena entraron en la cueva explicó.
La datación de la actividad humana prehistórica en la cueva Wonderwerk tiene implicaciones de gran alcance. Los codirectores del proyecto de la cueva Wonderwerk, el profesor Michael Chazan de la Universidad de Toronto y Liora Kolska Horwitz de las Colecciones Nacionales de Historia Natural de la Universidad Hebrea, explicaron que los hallazgos de Wonderwerk son un paso importante para comprender el ritmo de la evolución humana en el continente africano . Con una escala de tiempo firmemente establecida para la cueva Wonderwerk, podemos continuar estudiando la conexión entre la evolución humana y el cambio climático, y la evolución del modo de vida de nuestros primeros ancestros humanos .
Ubicada en el extremo sur del desierto de Kalahari, la cueva Wonderwerk es también un sitio de gran importancia espiritual para las comunidades locales, lo que atestigua la importancia cultural de la cueva para los pueblos del pasado y del presente. El Proyecto de Investigación de Cuevas Wonderwerk se compromete a proteger el sitio y trabajar con los pueblos vecinos para desarrollar el potencial educativo y cultural de este sitio único.
