El juego de pelota es una de las prácticas más emblemáticas de las civilizaciones mesoamericanas. Floreció allí durante más de 3000 años. Una de sus tierras más antiguas fue descubierta recientemente en México.
Bajorrelieve que representa a jugadores de pelota encontrado en el sitio arqueológico de Toniná, en Chiapas (México).
Con 3.400 años de antigüedad, el segundo juego de pelota más antiguo conocido en América ha sido descubierto en el sitio de Etlatongo, en las Tierras Altas del Valle de Nochixtlán en la Mixteca Alta, México, como acaba de informar un estudio publicado por Jeffrey Blomster y Victor Salazar Chávez de Universidad George Washington (EE.UU.), en Science Advances.
Debajo de la superficie de este antiguo parque infantil, se descubrió uno de los terrenos de juego de pelota más antiguos de México. . © Proyecto Etlatongo
Hasta ahora, la mayoría de estos vestigios sugerían que los iniciadores de este juego ritual fueron las poblaciones de los asentamientos costeros de las Tierras Bajas del sur del Golfo de México y del Pacífico. Recordemos que la práctica de este juego tuvo un gran papel en las sociedades mesoamericanas mayas y posteriormente aztecas, en esta zona geográfica que se extiende por toda Centroamérica, desde el norte de México hasta Costa Rica.
Estos restos de figurillas descubiertas en Etlatongo representan jugadores de pelota. Sus cinturones acolchados les ayudaban a golpear la pelota con la cadera. © Blomster y Salazar Chávez.
Se trata de la realización de excavaciones arqueológicas en una amplia zona de juego de pelota construida alrededor del año 1200 a.C. J.C, en Etlatongo, que se conservan las huellas de un terreno anterior de 1500m 2 han sido descubiertos. Más antiguo, podría fecharse en 1374 a. C. gracias al carbono 14. La presencia de restos humanos, huesos carbonizados de animales y plantas, así como fragmentos de estatuillas de jugadores de pelota de cerámica, parece atestiguar una ceremonia de rendición. Rituales que consistían simbólicamente en poner un lugar bajo la protección de los antepasados, cuando éste quedaba fuera de funcionamiento.
Los jugadores tenían que golpear una pelota de goma, sin usar las manos, los pies o la cabeza, como se muestra en esta ilustración de un documento colonial. © Christoph Weiditz, Museo Nacional Alemán, Núremberg.
El juego de pelota se desarrollaba en una superficie rectangular, una especie de gran callejón en forma de I de unos veinte metros de largo, delimitado a ambos lados por una plataforma de mampostería. Allí competían dos equipos de dos a siete jugadores. Tenían que lanzarse una pelota de goma entre sí, utilizando las caderas, los codos o los antebrazos, los hombros o las nalgas, sin utilizar nunca los pies, las manos o la cabeza. Un partido espectacular cuyo objetivo era -al parecer- pasar el balón por un aro de pared. Pero había un lado más oscuro en esto.
Anillo del juego de pelota más grande conocido, el del sitio de Chichén Itzá, México. © Shuterstock
La rica iconografía encontrada en los muros de sitios mayas como Copán (Honduras) o Toniná (México) alude claramente a los sacrificios humanos que se practicaban durante estos encuentros (ver recuadro). Ilustrando un drama cósmico, la pelota de goma materializó el Sol, que al salir y caer durante el juego, simbolizaba su ciclo, por tanto las fuerzas de la vida sobre las de la muerte. El objetivo era mantener la estrella/bola en movimiento el mayor tiempo posible.“ La gran variedad de pelotas de goma ( hasta 3 kg y de 8 a 30 cm Ed.) indica una diversidad de funciones. Algunas pueden haber sido simplemente ofrendas, quemadas como incienso, mientras que otras solo se usaron como parte del juego “, explican los autores del artículo.
Hasta la fecha se han contabilizado cerca de 2.300 de estas parcelas. La más antigua que se conoce, que data de 1650 a.C., se ubica en los llanos de Chiapas, en el Paso de la Amada. Actualmente, en México está de moda una variante moderna del juego de pelota prehispánico, bajo el nombre de ulama. .
El juego de pelota
Debido a su asociación con sacrificios humanos y prácticas religiosas idólatras, el juego de pelota fue prohibido por los españoles después de que conquistaron México en 1519, según los escritos de un fraile dominico llamado Diego Durán. Presente en México hacia 1570, explicó que un cautivo podía ser ejecutado durante un encuentro. Los demás elementos sobre estos aspectos sacrificiales provienen del Popol Vuh. , una epopeya mítica maya. Contado oralmente, un fraile dominico, Francisco Ximénez, lo habría transcrito posteriormente. Se trataba de deidades del inframundo que se enfrentaban a humanos a los que golpeaban con engaños, antes de decapitarlos. Los héroes asesinados se habrían enfrentado entonces a estas deidades subterráneas, habrían salido victoriosos y luego les habrían reservado el mismo castigo. Los jugadores sacrificados durante los juegos ocupan un lugar destacado en la iconografía de muchos sitios mayas. Sin embargo, queda una pregunta, planteada por algunos especialistas:¿estos temas de sacrificios ilustran el mito? ¿O los jugadores derrotados fueron realmente sacrificados con regularidad? La cuestión aún se debate.
