En el mapa romano de finales del siglo IV d.C., el ORBIS ROMANVM – MCXXXI AB VRBE CONDITA, basado en la famosa Tabula Peutingeriana, aparecen numerosas referencias a criaturas mitológicas de la Antigüedad. Entre ellas se encuentran los cinocéfalos, situados en la costa del Sinus Arabicus (actual Mar Rojo), y otras razas monstruosas recopiladas por geógrafos clásicos: blemmies, sciápodos, mantícoras, nuli, arimaspos y los hiperbóreos.
Estas figuras aparecen en obras como la Historia Natural de Plinio el Viejo y el Physiologus, escrito de forma anónima en Alejandría alrededor del año 400.
Criaturas mitológicas en la Antigüedad
Cinocéfalos
Los cinocéfalos (Cynocephalus en latín o Kynokephalos en griego, de kynos “perro” y kephalē “cabeza”) eran descritos como seres con cabeza de perro y cuerpo humano que habitaban África e India, territorios considerados terrae incognitae. Hesíodo, en el siglo VIII a.C., los vinculó a la diosa Gaia y a Epafos, rey de Egipto y hijo de Zeus. Según Heródoto, vivían en el este de Libia; Megasthenes, citado por Plinio, los ubicó en las montañas africanas, donde vestían pieles de los animales que cazaban y se comunicaban ladrando.
Blemmies
Los blemmies, también llamados Sternophthalmoi (“ojos en el pecho”), poseían la cara en el torso. Heródoto los describe conviviendo con los cinocéfalos en los bosques más salvajes de Libia, sobre todo en zonas montañosas.
Sciápodos
Los sciápodos (skiapous en griego), o monoscelos, tenían una única pierna gigantesca que usaban como sombrilla para protegerse del sol en las áridas tierras de África e India. Aparecen ya en 414 a.C. en Los pájaros de Aristófanes; Plinio relata que Ctesias los menciona como criaturas capaces de desplazarse rápidamente saltando con su única extremidad.
Nuli y Arimaspos
Los nuli o nuloi tenían las piernas orientadas hacia atrás y ocho dedos en cada pie. Los arimaspos eran una tribu de hombres de un solo ojo que habitaba las laderas del Monte Rhipaion (probablemente los Cárpatos). Heródoto dice que luchaban continuamente contra grifos, bestias con cabeza de águila y cuerpo de león que custodiaban el oro de las montañas.
Mantícoras
Las mantícoras eran monstruos caníbales descritos por varios historiadores antiguos. Se les atribuían características de león, cuerpo de cabra y una cola de escorpión, además de una voz capaz de atrapar a sus presas.
Hiperbóreos
En el extremo norte del ORBIS ROMANVM se sitúa la región de la hiperbórea. En la mitología griega, Boreas (Βορέας), dios del viento del norte, daba nombre a un pueblo que vivía “más allá del viento del norte”. Según Píndaro, el camino a su territorio era imposible de encontrar por mar o por tierra. Eran gigantes de unos tres metros de altura, descendientes de Boreas y una ninfa de nieve, y, según Aeliano, fundaron la primera monarquía teocrática.
Orden y caos
Los autores clásicos situaban a estos seres en los márgenes de la civilización: selvas remotas, montañas inhóspitas y mares desconocidos. Esa ubicación refleja su percepción de un “otro” que habitaba espacios fuera del oikoumene ordenado. Los monstruos, al igual que los bárbaros, no pertenecían a la polis regulada por los hombres, sino que poblaban los límites del mundo conocido, simbolizando una vida no política y un contraste con el entorno familiar y ordenado de la civilización.
Estas criaturas fantásticas han perdurado en mitos y leyendas hasta la actualidad, inspirando obras a lo largo de la historia. En la Edad Media surgió un interés especial por ellas; manuscritos ilustrados basados en Plinio y el Physiologus se difundieron ampliamente, como el Aberdeen Bestiary, iluminado en Inglaterra en el siglo XII.
Bibliografía
- Atsma, Aaron J. Theoi Greek Mythology. 2000‑2017. Consultado el 15/10/2018. https://www.theoi.com/Phylos/Sternophthalmoi.html
- Olmos, R. (2007) “Monsters and imaginary geographies in ancient Greece” en Conferences on Antiquity. Consejo Provincial de Guipúzcoa.
