En la Edad Media, contraer una enfermedad infecciosa incurable significaba aislamiento perpetuo. La lepra, la sífilis o la tuberculosis condenaban al olvido. El hallazgo de 400 esqueletos en el antiguo cementerio de una leprosaria medieval en Freiburg im Breisgau, Alemania, permite profundizar en la historia de varias enfermedades que azotaron Europa y aportar datos útiles para el manejo de portadores actuales.
En la calle Kronenstraße 21, el área de acceso a un futuro aparcamiento subterráneo fue examinada minuciosamente para exhumar los restos de un cementerio leproso medieval.
Durante la Edad Media, los enfermos contagiosos eran aislados en hospicios situados fuera de las ciudades, donde pasaban el resto de sus vidas. Una vez dentro, ya se consideraba que habían entrado en el reino de los muertos. Las excavaciones de rescate realizadas en el sitio de la antigua colonia leprosa de Freiburg, al pie de la Selva Negra, prometen arrojar luz sobre estos pacientes marginados y sobre las patologías que los aquejaban.
400 esqueletos exhumados en el cementerio de una colonia leprosaria en Freiburg im Breisgau
En mayo de 2020, los trabajos de movimiento de tierra en Kronenstraße 21 se detuvieron al descubrirse un cráneo humano. Los arqueólogos de la Oficina de Protección del Patrimonio Histórico (LAD) de Stuttgart ya lo esperaban, pues sabían que en esa dirección había existido una leprosaria medieval.
Las excavaciones de salvamento, realizadas en dos fases entre 2020 y 2021, permitieron exhumar un total de 400 esqueletos distribuidos en dos áreas, correspondientes a dos periodos de uso del sitio. Los enterramientos más antiguos, alineados de este a oeste, pertenecen a los habitantes de la leprosaria. En la segunda zona, los cuerpos fueron depositados sin orden; botones de bronce y restos de uniformes los identifican como soldados franceses caídos durante el asedio de 1744 en la Guerra de Sucesión Austriaca.
Los difuntos de la zona más reciente fueron enterrados con rosarios. © Jana Noll, AAB Archäologie / Landesamt für Denkmalpflege im Regierungspräsidium Stuttgart
Pacientes con enfermedades incurables
El primer análisis antropológico reveló que los enterrados eran casi exclusivamente hombres y que el 90 % mostraba señales de enfermedades infecciosas en huesos y mandíbulas: lepra en el 60 % de los casos, además de sífilis, tuberculosis y meningitis; también se detectaron signos de raquitismo y desnutrición.
No existía cura para la lepra, una enfermedad crónica causada por Mycobacterium leprae, que llegó a Europa a principios de la Edad Media. En cuanto a la sífilis, los restos podrían aportar información valiosa, pues aún se debate cuándo apareció esta infección bacteriana en el continente. Algunas lesiones óseas propias de la sífilis son muy similares a las de la lepra, lo que ha generado confusiones históricas.
El cementerio data de 1256
Ubicada entonces fuera de los muros de Freiburg, al sur de las puertas de la ciudad, la leprosaria de Kronenstraße se menciona por primera vez en documentos de 1251. Se sabe que recibió un capellán y un cementerio en 1256, y que en 1268 se construyó una nueva capilla. Ilustraciones históricas muestran un complejo con edificios residenciales para los enfermos, una despensa, una capilla, un cementerio y terrenos circundantes. Los textos indican que la colonia fue destruida el 29 de diciembre de 1632, quemada por el ejército sueco durante la Guerra de los Treinta Años.
Se estima que el cementerio albergó más de 2 000 sepulturas
Al no existir planos de la construcción original, los arqueólogos realizaron un estudio geofísico para identificar los edificios que alguna vez estuvieron en el sitio. Detectaron, a profundidades entre 50 cm y 1,6 m, restos de estructuras que podrían corresponder al cementerio y a la capilla. Como solo se excavó el 10 % de la superficie original —el resto quedó bajo edificios de apartamentos a finales del siglo XIX—, el arqueólogo Bertram Jenisch (LAD Stuttgart) estima que alrededor de 2 000 sepulturas fueron realizadas durante los 376 años de uso del cementerio. La ausencia de mujeres en la zona excavada sugiere una separación de género, práctica habitual en los hospicios.
Las tumbas de la zona más antigua estaban ordenadamente alineadas. © Jana Noll, AAB Archeology / LAD Stuttgart
Los vivos ya estaban muertos
Los leprosarios y lazaretos para pacientes contagiosos se construían a las afueras de la ciudad, a no más de 10 km. Independientemente de su estatus social, los enfermos perdían prácticamente todos sus derechos y, tras recibir los sacramentos, eran considerados muertos. Vivían de donaciones y mendicancia.
En Alemania se les llamaba "buenas personas" (Gutleut), porque se creía que ayudarles facilitaba la salvación del alma. Por eso los hospicios (Gutleuthäuser) se situaban en rutas concurridas; el de Freiburg estaba en el camino hacia Basilea. Según la investigación de Jenisch, la ciudad, la mayor del Brisgau en 1500, contaba con al menos tres leprosarias: la más antigua en la vía a Basilea y otras al norte, destinadas a proteger a la población del "mal aire" que se creía emanaba de los enfermos.
El cementerio leproso más estudiado de Alemania
Aunque existen varios cementerios leprosos en Alemania, el de Freiburg destaca por su valor arqueológico. El suelo, protegido de la intemperie, ha conservado excepcionalmente los restos, convirtiéndolo en el cementerio leproso más investigado y, probablemente, el más útil. Sobre estos esqueletos olvidados se podrán identificar no solo los signos de lepra, sino también la edad al morir y las causas de fallecimiento. Los análisis óseos se realizarán en Konstanz, mientras la LAD Stuttgart estudiará los objetos hallados: clavos de ataúdes, amuletos y restos de rosarios.
Información relevante para el tratamiento de la lepra
Para extraer la mayor cantidad de datos posible, los arqueólogos también tomaron muestras de suelo del área abdominal, con la esperanza de detectar rastros de bacterias intestinales que indiquen la presencia de enfermedades. Varios institutos internacionales ya han manifestado su interés en los resultados, pues el estudio de los cementerios leprosos aporta valiosas lecciones para el manejo actual de la lepra. La enfermedad desapareció hace unos 300 años en Alemania, pero sigue afectando a numerosos países del hemisferio sur; hoy puede tratarse con antibióticos y quimioterapia.
