Doscientos años después de su desaparición, en 1999 se descubrieron pruebas de la supervivencia de algunos supervivientes de la expedición de La Pérouse en la isla de Vanikoro, en el Océano Pacífico. Nuevas pistas sugieren ahora que algunos marineros pudieron haber logrado abandonar la isla….
El rey Luis XVI dando instrucciones al conde de La Pérouse, para su viaje de exploración alrededor del mundo, en 1785. Pintura de Nicolas Monsiau (1754-1837)
Un enigma quizá encuentre su epílogo. El de la expedición La Pérouse -llamada así por el conde de La Pérouse que la comandó- considerado el mayor viaje de exploración científica jamás organizado por Francia en el siglo XVIII. siglo. Su trágico final en 1788 causó una impresión duradera, ya que nadie sabía realmente qué pasó con Jean-François de Galaup, conde de La Pérouse, y su tripulación después del hundimiento de las fragatas "Astrolabe" y "Boussole". " en los arrecifes de Vanikoro, en las Islas Salomón (Océano Pacífico). Según cuenta la leyenda, Luis XVI, implicado personalmente en la aventura, todavía estaba preocupado por su suerte en vísperas de su ejecución, en 1793... En un artículo publicado recientemente en la revista científica The Journal of Historia del Pacífico* , Garry Hitchcock cuenta haber encontrado documentos del siglo 19 th siglo que podría preocupar a los navegantes franceses tras la tragedia. Según él, algunos de los que habrían sobrevivido al hundimiento de Vanikoro habrían logrado finalmente abandonar la isla en un barco improvisado según un artículo de prensa publicado en 1818…. "Este anuncio es muy interesante y va mucho más allá de lo que pude hacer tras mis descubrimientos en esta isla del Pacífico », reconoce Jean-Christophe Galipaud, arqueólogo del IRD colaborador de Sciences et Avenir.
El lugar de excavación de la isla de Vanikoro en noviembre de 2000, prueba de la presencia de supervivientes del hundimiento de las fragatas de la expedición La Pérouse. © Pierre Larue/AFP
En efecto, en 1999, este investigador fue el primero en exhumar en la playa de Paiou, en Vanikoro, los cimientos de un fuerte que contenía los restos de los dos barcos de la expedición. En este "campo de los franceses", Jean-Christophe Galipaud había recogido fragmentos de instrumentos de medida, un compás de proporciones, pedernales, balas de mosquete, porcelana, clavos y botellas. Tantas pruebas materiales que ponen así fin a dos siglos de enigma. Los hombres habían sobrevivido a naufragios. Posteriormente, en 2004, arqueólogos franceses del Drassm (Departamento de Investigaciones Arqueológicas Subacuáticas y Subacuáticas) habían salido de la popa de uno de los dos pecios (que había sido imposible identificar porque estaban incrustados en el coral), un esqueleto humano.
Extracto del "Madras Courier" del 29 de diciembre de 1818. © Garry Hitchcock.
El artículo de prensa "Courrier de Madras" de 1818 encontrado por el investigador australiano "relata cómo, en septiembre de ese año, los barcos 'Claudine " y "María " que navegó desde Sídney hacia Calcuta, ancló en la isla Murray, en el archipiélago del Estrecho de Torres y rescató a un marinero indio, Shaik Jumaul, que había sobrevivido a un naufragio, hace cuatro años escribe Garry Hitchcock. Durante el viaje de repatriación, mientras responde a las preguntas de sus salvadores, el superviviente cuenta que vio en esta isla espadas y mosquetes "fabricados de forma diferente a los ingleses, además de un reloj de oro y una brújula »…
Vista aérea de la isla Murray en el Estrecho de Torres, que separa el norte de Australia de la isla de Nueva Guinea. © Garry Hitchcock
También según él, los habitantes de la isla Murray le habrían explicado que 30 años antes, un barco había encallado en la Gran Barrera de Coral, acercándose a la isla. Todos los hombres blancos del barco fueron asesinados por los isleños, a excepción de un joven salvado, al que habrían criado... Para el investigador australiano, estos detalles coinciden con historias ancestrales de la partida de un barco improvisado con supervivientes. de la expedición La Pérouse, desde Vanikoro... "Con estas revelaciones, se debe seguir una nueva pista y tal vez hacer descubrimientos en la isla Murray afirma entusiasmado Jean-Christophe Galipaud.
Envío
Partiendo de Brest en agosto de 1785, dos fragatas, la Compass y la Astrolabe, comandadas por François de Galaup de La Pérouse y su amigo Fleuriot de Langle, iniciarían un largo viaje de cuatro años más allá del Cabo de Hornos con, a bordo, estudiosos, botánicos y astrónomos. Su misión era cartografiar la Tierra y explorar nuevas rutas marítimas para competir con los ingleses. En una época de ambiciones y rivalidades coloniales, este viaje al Pacífico siguió los pasos del célebre explorador James Cook, director de las expediciones británicas desde 1766. Llegó a la bahía de Botany, en Sydney (Australia), en 1788, explica La Pérouse en un último carta que pensaba que abandonaba el Océano Pacífico por el Estrecho de Torres, para regresar a Francia en… 1789. Pero desapareció en el mar con sus barcos. Se lanzaron varias expediciones, incluida la del almirante d'Entrecasteaux en 1791, o la de Dumont D'Urville hacia 1827, para intentar encontrar huellas de los 220 tripulantes. En vano. Habrá que esperar hasta 1964, para que la Armada Nacional y el Almirante de Brossard descubran el barco de La Pérouse, y 1999 para que se encuentren huellas de algunos supervivientes en la laguna de la isla de Vanikoro por Jean-Christophe Galipaud y los buceadores de la Asociación Salomon.
Un grafómetro encontrado en los restos de la expedición La Pérouse, frente a Vanikoro. © Pierre Larue/AFP
Vanikoro
Es a Peter Dillon, navegante irlandés, a quien debemos el primer descubrimiento de las huellas de la expedición de La Pérouse en 1826, al descubrir objetos de origen europeo en Tikopia, en las Islas Salomón. Los habían traído habitantes de una isla vecina, Vanikoro. Viajando allí en 1827, Dillon descubrió lo que había sucedido con los dos barcos de la expedición Astrolabe y Compass.
