Introducción
Dos siglos después de la desaparición de la expedición de La Pérouse, en 1999 se descubrieron pruebas de que algunos de sus tripulantes sobrevivieron en la isla de Vanikoro, en el Pacífico. Nuevas pistas indican que algunos marineros podrían haber logrado abandonar la isla en un bote improvisado.
El rey Luis XVI da sus instrucciones al conde de La Pérouse para su viaje de exploración mundial en 1785. Pintura de Nicolas Monsiau (1754‑1837).
El enigma de La Pérouse
La expedición, comandada por el conde Jean‑François de Galaup, es considerada la mayor empresa científica francesa del siglo XVIII. Su trágico final en 1788, con la pérdida de las fragatas Astrolabe y Boussole sobre los arrecifes de Vanikoro (Islas Salomón), quedó envuelto en misterio. Según la leyenda, Luis XVI, preocupado por su destino, se preguntaba por ellos en la víspera de su propia ejecución en 1793.
Recientemente, el historiador Garry Hitchcock, en un artículo del The Journal of Pacific History, informó haber hallado documentos del siglo XIX que podrían referirse a navegantes franceses después de la catástrofe. Según esos documentos, algunos supervivientes habrían conseguido abandonar Vanikoro en un bote improvisado, como relata un artículo de prensa de 1818.
«Este anuncio es muy interesante y va mucho más allá de lo que había podido deducir con mis descubrimientos en esta isla del Pacífico», reconoce el arqueólogo del IRD Jean‑Christophe Galipaud, colaborador de Sciences et Avenir.
Excavación en la isla de Vanikoro en noviembre de 2000, evidencia de la presencia de supervivientes de la expedición La Pérouse. © Pierre Larue/AFP
Hallazgos arqueológicos
En 1999, el arqueólogo Jean‑Christophe Galipaud excavó en la playa de Paiou los cimientos de un fuerte que contenía restos de ambas naves: instrumentos de medida, una brújula de proporción, pedernales, balas de mosquete, porcelana, clavos y botellas. Estas pruebas materiales pusieron fin a dos siglos de incertidumbre, confirmando que personas sobrevivieron al naufragio.
En 2004, arqueólogos franceses del DRASSM (Departamento de Investigación Submarina y Arqueología Subacuática) recuperaron del fondo marino el esqueleto de un individuo, hallado entre los restos coralinos de uno de los naufragios.
Extracto del “Madras Courier” de 29 de diciembre de 1818. © Garry Hitchcock.
El artículo del “Madras Courier”
El periódico británico relató que, en septiembre de 1818, los barcos Claudine y Mary, que zarpaban de Sídney hacia Calcuta, anclaron en Murray Island (estrecho de Torres) y rescataron a un marinero indio, Shaik Jumaul, que había sobrevivido a un naufragio cuatro años antes. El superviviente describió haber visto en la isla espadas y mosquetes “fabricados de forma diferente a los ingleses”, además de un reloj de oro y una brújula.
Vista aérea de Murray Island en el estrecho de Torres, que separa el norte de Australia de la isla de Nueva Guinea. © Garry Hitchcock
Según el relato, los habitantes de Murray Island explicaron que, treinta años antes, una embarcación encalló en la Gran Barrera de Coral. Todos los hombres blancos fueron asesinados, salvo un niño que los isleños criaron. Esa historia coincide con las crónicas de una posible salida de Vanikoro en un bote improvisado.
«Con estos descubrimientos se abre una nueva pista que podría conducir a hallazgos en Murray Island», comenta Galipaud.
La expedición original
Partiendo de Brest en agosto de 1785, las fragatas Astrolabe y Boussole, bajo el mando de La Pérouse y su amigo Fleuriot de Langle, iniciaron un viaje de cuatro años con científicos, botánicos y astrónomos a bordo. Su objetivo era cartografiar el planeta y abrir nuevas rutas marítimas para competir con los ingleses, siguiendo los pasos de James Cook.
En 1788 arribaron a Botany Bay (Sídney). En su última carta, La Pérouse creyó que había salido del Pacífico por el estrecho de Torres y que regresaría a Francia en 1789, pero desapareció con sus barcos. Varias misiones de búsqueda, entre ellas la del almirante d’Entrecasteaux (1791) y la de Dumont d’Urville (c. 1827), no hallaron rastro alguno.
Fue necesario esperar hasta 1964, cuando el almirante Brossard descubrió los restos de una de las naves, y hasta 1999, cuando Galipaud y buzos de la Salomon Association localizaron evidencias de supervivientes en la laguna de Vanikoro.
Graphómetro encontrado en los restos de la expedición La Pérouse, frente a Vanikoro. © Pierre Larue/AFP
Vanikoro y Peter Dillon
El navegante irlandés Peter Dillon fue el primero en descubrir, en 1826, objetos de origen europeo en Tikopia (Islas Salomón) que habían sido traídos por habitantes de Vanikoro. En 1827, al viajar a Vanikoro, Dillon reunió pruebas que permitieron reconstruir el destino de las fragatas Astrolabe y Boussole.
