Introducción
El país mítico de Punt fue un socio comercial esencial de Egipto durante al menos 1.100 años, suministrando incienso, oro, pieles de leopardo y babuinos vivos. Su ubicación exacta, en la zona sur del Mar Rojo (África o Arabia), ha sido objeto de debate durante más de 150 años.
El estudio
Un equipo dirigido por la Universidad de Dartmouth, que incluyó primatólogos, egiptólogos, geógrafos y geoquímicos, analizó la composición isotópica de babuinos momificados hallados en templos y tumbas egipcias y los comparó con babuinos modernos de África Oriental y el sur de Arabia. Los hallazgos se publicaron en eLife y demuestran tanto el desarrollo avanzado de la navegación egipcia como una nueva pista sobre la ubicación de Punt.
Importancia del comercio marino
Según el autor principal Nathaniel J. Dominy, profesor Charles Hansen de Antropología en Dartmouth, el comercio de larga distancia entre Egipto y Punt marcó un hito en la historia humana al impulsar la evolución de la tecnología marítima. Este intercambio de bienes exóticos, incluidos los babuinos, fue el motor de las primeras innovaciones náuticas y se considera el inicio de la ruta de las especias y, en términos más amplios, de la globalización económica.
El papel de los babuinos
Los babuinos fueron tan valiosos que su origen geográfico ayuda a delimitar la ubicación de Punt. Egipto nunca contó con babuinos nativos; su presencia dependía exclusivamente del comercio exterior.
Dos especies aparecen en los hallazgos: Papio hamadryas (babuino sagrado) y Papio anubis (babuino oliva). El primero se representaba a menudo como un hombre sentado con la cola curvada y se momificaba cuidadosamente, envuelto en telas. El segundo, aunque también momificado, recibía un trato menos elaborado.
Métodos
Se estudiaron babuinos momificados del periodo del Nuevo Reino (1550‑1069 a.C.) en el Museo Británico y del periodo ptolemaico (305‑30 a.C.) en el Museo Petrie de la Universidad de Londres. Además, se analizaron tejidos de 155 babuinos modernos provenientes de 77 sitios de África Oriental y Arabia meridional, cubriendo todas las hipótesis geográficas sobre Punt.
Se midieron los isótopos de oxígeno y estroncio. El estroncio, presente en la roca madre, se incorpora al suelo, al agua y a la cadena alimenticia, dejando una firma geográfica en dientes, pelo y huesos. El oxígeno del agua también varía regionalmente, aunque en este estudio los datos de oxígeno resultaron poco concluyentes.
Resultados
Los dos babuinos P. hamadryas del Nuevo Reino mostraron firmas de estroncio compatibles con una procedencia fuera de Egipto, probablemente de Eritrea, Etiopía o Somalia, acercando la ubicación de Punt al Cuerno de África.
Uno de ellos murió poco después de llegar a Egipto, ya que su esmalte dental y su pelo no llegaron a registrar la firma isotópica del agua egipcia.
En contraste, cinco babuinos P. anubis del periodo ptolemaico presentaron niveles de estroncio típicos de Egipto, lo que sugiere la existencia de un programa de cría local, posiblemente en Memfis, la antigua capital del Bajo Egipto, cerca del Mar Rojo.
Conclusiones
Aunque la ubicación exacta de Punt sigue siendo provisional, el estudio muestra que los babuinos momificados son una herramienta valiosa para resolver este antiguo misterio y subraya la relevancia del comercio del Mar Rojo en los orígenes de la navegación internacional.
