Ubicación y contexto histórico
A unos 12 kilómetros al norte de la ciudad de Arles, en la región de Provenza, sursurge el pequeño municipio de Fontvieille. Con apenas 3.500 habitantes, su economía se basa en la agricultura y el turismo, pero en la época romana, hasta el siglo V d.C., albergó el mayor conjunto de energía mecánica conocido en el mundo antiguo.
El complejo hidráulico de Barbegal
Construido a finales del siglo I d.C., el complejo hidráulico de Barbegal comprendía dos acueductos y dieciséis molinos de agua, organizados en dos filas paralelas a ambos lados de un canal principal. Los acueductos se unían justo al norte del conjunto, donde una esclusa regulaba el caudal que alimentaba los molinos y, a su vez, continuaba suministrando agua a la ciudad de Arelate (actual Arles).
El agua descendía por la pendiente de una colina empinada, haciendo girar sucesivamente las 16 ruedas hidráulicas. Cada rueda impulsaba a la siguiente, creando una cadena de energía que llegaba hasta la base de la ladera.
Capacidad y funciones de los molinos
Se estima que estas ruedas podían procesar alrededor de 4,5 toneladas de harina al día, suficiente para alimentar a toda la población de Arelate, que a principios del siglo II d.C. contaba con aproximadamente 12.500 habitantes.
Algunos investigadores sugieren que, además de moler trigo, los molinos podrían haber sido empleados para serrar madera y cortar piedra, basándose en similitudes con instalaciones encontradas en minas romanas de España y Gales, así como con el aserradero de Hierápolis del siglo III d.C., donde una sierra de marco se accionaba de forma comparable.
Declive y abandono
El complejo siguió en funcionamiento durante los siglos II y III d.C., pero comenzó a decaer paulatinamente hasta su total destrucción y abandono en el siglo V, coincidiendo con las invasiones que marcaron el fin del Imperio Romano de Occidente.
Descubrimientos arqueológicos
Según el arqueólogo Fernand Benoît, la obra pudo haber sido diseñada por el ingeniero galo‑romano Q. Cándido Benigno, perteneciente al cuerpo de carpinteros de Arelate. Su sarcófago lleva la inscripción: «Nadie le superó en el arte de la ingeniería mecánica y en la conducción de cauces de agua».
Benoît también plantea que los molinos pertenecían probablemente a la villa romana situada cerca de La Mérindole.
Visitar Barbegal hoy
Actualmente se conservan importantes restos de mampostería de los canales y de los cimientos de varios molinos, así como el canal escalonado que sube la colina, abierto al público. En la oficina de turismo de Fontvieille se exhibe una reconstrucción a escala de una de las ruedas, y una réplica completa se encuentra en el Museo de Arles.
