A unos 12 kilómetros al norte de la ciudad de Arles, en la región de Provenza, al sur de Francia, se encuentra la pequeña ciudad de Fontvieille. Es una comuna de apenas 3.500 habitantes que vive de la agricultura y el turismo, pero hasta el siglo V d.C. También fue el lugar donde se encontró la mayor concentración de energía mecánica de todo el mundo antiguo.
Y es que se construyó allí a finales del siglo I d.C. el conjunto hidráulico romano más importante, formado por dos acueductos y 16 molinos, hoy llamado Barbegal.
Los dos acueductos se unían justo al norte del complejo, donde una esclusa controlaba el suministro de agua a los molinos, y luego continuaba abasteciendo a la ciudad de Arelate (actual Arlés).
El agua descendía por la ladera de un cerro empinado a lo largo del cual se disponían las 16 ruedas hidráulicas en dos juegos paralelos a ambos lados del canal, de modo que el flujo de las primeras iba impulsando las sucesivas ruedas hasta la base del cerro. /P>
La capacidad de estas norias, que servían para moler harina, se estima en unas 4,5 toneladas diarias, lo que habría permitido alimentar a toda la población de Arelate (que a principios del siglo II d.C. rondaba los 12.500 habitantes) .
Algunos investigadores creen que también podrían haber sido utilizados para serrar madera y cortar piedra, cuando no se estaba moliendo trigo, debido a la similitud en la disposición de los molinos con los encontrados en algunas minas romanas de España y Gales, así como con el aserradero de Hierápolis (siglo III d.C.). ), donde se activó de manera similar una sierra de marco.
Se sabe que el conjunto permaneció en uso durante los siglos II y III d.C., para ir decayendo posteriormente, hasta su total destrucción y abandono en el siglo V, coincidiendo con las invasiones que pusieron fin al Imperio de Occidente.
Según el arqueólogo Fernand Benoit, el conjunto pudo ser construido por el ingeniero galorromano Q.Candidius Benignus (Quinto Cándido Benigno), que perteneció al cuerpo de carpinteros de Arelate y cuyo sarcófago lleva una inscripción que dice: nadie lo superó en el arte de la ingeniería mecánica y en la conducción de cursos de agua .
En cuanto a la propiedad de los molinos, Benoit cree que probablemente pertenecieron al propietario de la villa romana cerca de La Mérindole.
Hoy en día quedan importantes restos de mampostería de los canales de agua y cimientos de varios de los molinos, además del canal escalonado que asciende al cerro, que se puede visitar. En la oficina de turismo de Fontvieille hay una reconstrucción de una de las norias, y se puede ver una reconstrucción del conjunto en el Museo de Arles.
