Se ha descubierto, por primera vez, evidencia inequívoca del consumo de plantas alucinógenas en un lugar decorado con arte rupestre, ubicado en el refugio rocoso de Pinwheel Cave, al sur de Bakersfield, California, dentro del territorio tradicional de los pueblos nativos Chumash.
En el techo de la cueva se observa una figura dibujada con ocre rojo que representa la apertura de una flor de datura, una planta nativa de México y el oeste de EE. UU. conocida por sus potentes efectos psicodélicos.
Restos de "quids" secos
Los arqueólogos hallaron, incrustados en las grietas del techo, pequeñas bolitas vegetales secas –los llamados "quids"– similares a chicles antiguos. Estas fueron analizadas mediante cromatografía líquida acoplada a espectrometría de masas (LC‑MS) y se detectaron alcaloides alucinógenos (atropina y escopolamina) característicos de Datura wrightii. Un microscopio electrónico de barrido reveló también fibras de la delicada y altamente tóxica flor blanca.
Pintura de una flor de datura en Pinwheel Cave (izquierda) y foto de una flor de Datura wrightii al cerrarse (derecha). ©Rick Bury / Melissa Dabulamanzi / PNAS
¿Propósitos espirituales?
Este hallazgo reaviva la hipótesis de los años 80 que sugería que estados alterados de conciencia podrían haber influido en la creación de ciertos motivos abstractos en el arte rupestre. Sin embargo, los autores del estudio, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), no afirman que la ingestión de datura haya inspirado directamente las pinturas. Más bien, proponen que Pinwheel Cave, datada alrededor de 1530, pudo haber servido como lugar ceremonial donde los antiguos californianos consumían datura en ocasiones especiales, y la flor pintada celebra la importancia de la planta.
David W. Robinson, arqueólogo de la University of Central Lancashire (UCLAN) y autor principal del estudio, señala que la cantidad de "pellets" masticados y los utensilios de piedra tallada hallados en el suelo –puntas de flecha y restos de alimentos– indican un uso colectivo del refugio. Podía ser un punto de reunión antes de la caza, o la datura consumida para aumentar la resistencia y la fuerza. Fuentes etnográficas regionales describen una bebida llamada toloache, elaborada con raíces de datura, mortal en dosis altas pero utilizada con fines rituales, similar a la ayahuasca o el peyote. En 2019 se halló una bolsa de ritual de ayahuasca de mil años de antigüedad en una cueva de Bolivia, aunque sin arte rupestre.
