Un hallazgo clave sobre los orígenes de los mayas y del maíz
Un estudio reciente dirigido por el arqueólogo Keith Prufer, de la Universidad de Nuevo México, revela que un sitio en Belice es fundamental para entender el origen del pueblo maya y la difusión del maíz como alimento básico.
Publicada en Nature Communications, la investigación combina excavaciones en Belice con análisis de ADN antiguo, y muestra una migración previamente desconocida de personas que llevaban maíz desde el sur de América hacia la región maya.
Excavaciones y fechas
Prufer y su equipo desenterraron 25 entierros datados entre 10 000 y 3 700 años atrás en dos cuevas o abrigos rocosos situados en las remotas montañas mayas de Belice. Estos lugares, bajo sobresaltos de acantilados calcáreos, protegieron restos cotidianos y tumbas durante más de 7 000 años.
Resultados del ADN antiguo
El análisis genético de los esqueletos muestra dos oleadas migratorias: una primera, entre 9 600 y 7 300 años atrás, que parte del norte y guarda solo una relación distante con los actuales mesoamericanos; y una segunda, iniciada hace unos 5 600 años, proveniente del sur, que aportó más del 50 % del ancestro de todas las poblaciones posteriores.
Según Prufer, esta ascendencia proviene de los antepasados de los hablantes de lenguas chibchan, que hoy se encuentran desde Costa Rica hasta Colombia.
«La prehistoria genética de las poblaciones de Centroamérica estaba prácticamente inexplorada, lo que dejaba un vacío importante en nuestro conocimiento de la expansión humana global. Esta investigación es, por tanto, realmente emocionante y pionera», afirmó Prufer.
Implicaciones para la agricultura maya
Los datos respaldan la hipótesis de que horticultores chibchan se desplazaron al sureste de Yucatán, introduciendo variedades mejoradas de maíz —y posiblemente también yuca y chiles— y se mezclaron con poblaciones locales, creando nuevas tradiciones agrícolas que, con el tiempo, dieron lugar a una producción intensiva de maíz.
«Esta migración fue fundamental para el desarrollo de la agricultura y, en última instancia, de las grandes comunidades de habla maya», explicó Prufer, señalando que el maíz aportaba proteínas, energía azucarada y podía almacenarse seco, favoreciendo la sedentarización.
Del teosinte al maíz domesticado
Al principio, los migrantes consumían el teosinte —un pequeño gramino— y los primeros granos de maíz, que eran diminutos, junto con otras plantas, mariscos y caza. Al seleccionar las semillas más grandes y robustas, fueron domesticando la planta, generando mazorcas más grandes y modificando el paisaje, proceso que probablemente comenzó en Sudamérica.
Con el tiempo, el maíz se convirtió en un alimento básico, al igual que el trigo lo fue en Europa. Su difusión se extendió del sur al norte, alcanzando a la población maya y, más tarde, a todos los grupos nativos de América. Cuando los españoles llegaron alrededor de 1500 d.C., el maíz ya era esencial en la dieta de todas estas comunidades.
