Investigadores han reconstruido en 3D las temibles armas de guerra de los romanos del siglo IV. El artículo completo apareció en el número 853 de la edición de marzo de 2018 de Sciences et Avenir.
El ox liburnum (copia del siglo XV basada en un dibujo antiguo) es uno de los dispositivos más innovadores descubiertos. El barco de remo es impulsado por bueyes (ver la reconstrucción 3D arriba).
Este fragmento proviene del artículo de Bernadette Arnaud «Innovación, la punta de lanza de las legiones romanas», cuyo texto completo se puede leer en Sciences et Avenir 853, disponible en los quioscos hasta el 21 de marzo de 2018. Ese número lleva en la portada el tema «Los números mágicos que forman el universo».
Contexto histórico
Al final del siglo IV, las fronteras del Imperio romano estaban sitiadas bajo presión en todos los flancos. El emperador Valentiniano Ier intentaba a toda costa contener a los pueblos bárbaros que se agolpaban al límite. Las legiones luchaban por repelerlos a pesar de contar con las armas más avanzadas de la época, pero el costoso mantenimiento de sus 400 000 hombres, sus caballos y su equipamiento agobiaba el presupuesto imperial.
Un autor anónimo, cuya obra fue traducida al francés por el historiador Philippe Fleury, director del Cireve (Centro Interdisciplinario de Realidad Virtual) de la Universidad de Caen‑Normandía, condensó en unas pocas páginas de pergamino amarillento una serie de recomendaciones: mejorar el equipo existente, optimizar los gastos y, sobre todo, desarrollar nuevas armas ofensivas. «Es la primera vez que en la Antigüedad alguien aborda simultáneamente los aspectos económicos, fiscales, monetarios y técnicos», afirma Fleury, quien dedicó veinte años a la traducción.
El manuscrito, titulado De rebus bellicis (Sobre asuntos bélicos), es una pieza excepcional sin equivalente en la historia de la literatura. Aunque el original se perdió, se conservan copias del siglo XV de textos redactados en el siglo IV, insertados en una compilación probablemente realizada entre la época de Carlomagno (VIII‑IX c.) y el siglo XI. Estos documentos fueron descubiertos en una colección de manuscritos de la catedral de Speyer (Alemania) y, además de los textos, incluyen copias de las ilustraciones originales que permiten una reconstrucción 3D combinando la información escrita y las reproducciones policromas.
Las legiones, principal gasto del Estado
«Las legiones representan el mayor gasto del Estado romano», recuerda el profesor emérito Yann Le Bohec, especialista en el ejército romano de la Universidad de París‑Sorbona. «El mantenimiento de caballos y soldados, la fabricación de armaduras y armas, absorbían entre el 50 % y el 80 % de los ingresos». En esa época el ejército ya no estaba organizado en legiones de 5 000 hombres como en su apogeo; desaparecieron y fueron sustituidas por unidades de 1 000 hombres, divididas en tropas auxiliares, cohortes, alas y numerii. Los destacamentos, llamados vexillationes, se desplegaban de forma permanente o temporal por todo el imperio.
Innovaciones en máquinas de asedio
Gran parte del trabajo se centra en la optimización de equipos y máquinas de guerra, como las balistas. Existían dos tipos: la balista de campo, ligera y montada sobre cuatro ruedas (ballista quadrirotis), y la balista de muralla, denominada ballista fulminalis o “balista relámpago”. Estas máquinas, que aparecen entre los griegos bajo Alejandro Magno en el siglo IV a.C., supusieron una revolución en el arte de la guerra. Según el historiador romano Flavio Josefo (37‑100 d.C.), las balistas del emperador Tito alcanzaban dos millas (≈ 355 m), mientras que autores del siglo I a.C. hablaban de lanzamientos de hasta tres y medio estadios (≈ 620 m).
El autor del manuscrito propone sustituir el complejo sistema de cuerdas utilizado para tensionar la balista por una serie de engranajes. Además, sugiere rediseñar el cajón de los proyectiles para mejorar la precisión, incorporando un sistema de puntería horizontal con una plataforma giratoria de 360°, y un eje vertical con ruedas dentadas y tornillos sin fin.
