Los orígenes genéticos de los primeros agricultores del Neolítico parecieron durante mucho tiempo situarse en el Cercano Oriente. Un nuevo estudio publicado en la revista Cell muestra que los primeros agricultores en realidad representaban una mezcla de grupos de cazadores-recolectores de la Edad del Hielo, que se extendían desde el Cercano Oriente hasta el sudeste de Europa.
En el estudio participaron investigadores de la Universidad de Berna y del Instituto Suizo de Bioinformática SIB, así como de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz y la Universidad de Friburgo. El método que desarrollaron podría ayudar a revelar otros patrones de la evolución humana con una resolución inigualable.
Los primeros signos de agricultura y sedentarismo se encuentran en el llamado Creciente Fértil , una región de Oriente Medio donde la gente empezó a asentarse y domesticar animales y plantas hace unos 11.000 años. La cuestión del origen de la agricultura y el sedentarismo ha ocupado a los investigadores durante más de 100 años:¿la agricultura se extendió desde Oriente Medio por difusión cultural o por migración?
Hasta ahora, los análisis genéticos de esqueletos prehistóricos han apoyado la idea de que los primeros agricultores europeos descendían de poblaciones de cazadores-recolectores de Anatolia. Aunque pueda ser así, este nuevo estudio demuestra que los orígenes genéticos del Neolítico no pueden atribuirse claramente a una sola región. Al final de la Edad del Hielo se produjeron dinámicas poblacionales inesperadas y complejas, que dieron lugar a la composición genética ancestral de las poblaciones que inventaron la agricultura y el sedentarismo, es decir, los primeros agricultores del Neolítico.
Los primeros agricultores surgieron de un proceso de mezcla que comenzó hace 14.000 años
Análisis anteriores habían sugerido que los primeros pueblos del Neolítico eran genéticamente diferentes de otros grupos humanos de la época. Poco se sabía de sus orígenes. Nina Marchi, una de las primeras autoras del estudio, del Instituto de Ecología y Evolución de la Universidad de Berna y del SIB, dice:Ahora descubrimos que los primeros agricultores de Anatolia y Europa surgieron de una población mixta entre cazadores-coleccionistas de Europa y Oriente Medio .
Según los autores, el proceso de mezcla comenzó hace unos 14.000 años, seguido de un período de diferenciación genética extrema que duró varios miles de años.
Un enfoque novedoso para modelar la historia de la población a partir de esqueletos prehistóricos
Esta investigación fue posible gracias a una combinación de dos técnicas:la producción de genomas antiguos de alta calidad a partir de esqueletos prehistóricos, junto con el modelado demográfico de los datos resultantes. El equipo de investigación acuñó el término modelado demogenómico para este fin.
Es necesario disponer de datos genómicos de la mejor calidad posible para que los últimos métodos estadísticos genómicos puedan reconstruir con alta resolución los sutiles procesos demográficos de los últimos 30 mil años , afirma Laurent Excoffier, uno de los autores principales del estudio. Laurent Excoffier es profesor del Instituto de Ecología y Evolución de la Universidad de Berna y líder del grupo SIB. Inició el proyecto junto con Joachim Burger de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia y Daniel Wegmann de la Universidad de Friburgo. Nina Marchi añade:No basta con comparar la similitud de diferentes genomas antiguos para comprender cómo evolucionaron. Tuvimos que reconstruir las historias reales de las poblaciones estudiadas con la mayor precisión posible. Esto sólo es posible con complejas estadísticas genéticas de poblaciones .
Interdisciplinariedad, la clave para resolver estos antiguos enigmas
Joachim Burger, de la Universidad de Mainz y segundo autor principal, destaca la necesidad de interdisciplinariedad:Se necesitaron unos diez años para recolectar y analizar los esqueletos adecuados para este estudio. Esto sólo fue posible gracias a la colaboración de numerosos arqueólogos y antropólogos, que nos ayudaron a anclar históricamente nuestros modelos .
La contextualización histórica fue coordinada por Maxime Brami, que trabaja con Burger en la Universidad Johannes Gutenberg. El joven prehistoriador se mostró sorprendido por algunas de las conclusiones del estudio:Los primeros agricultores de Europa parecen descender de poblaciones de cazadores-recolectores que vivían desde Oriente Medio hasta los Balcanes. Esto no era arqueológicamente predecible .
Hacia un modelo general de evolución de la población humana
Los datos genéticos de los fósiles (esqueletos) están muy deteriorados y deben procesarse cómodamente mediante bioinformática, como explica Daniel Wegmann, de la Universidad de Friburgo y líder del grupo en el SIB:La reconstrucción en alta resolución de la prehistoria de los europeos ha sólo ha sido posible gracias a los métodos que hemos desarrollado específicamente para analizar genomas fósiles antiguos .
Joachim Burger añade:Con estos enfoques, no sólo hemos dilucidado los orígenes de las primeras poblaciones neolíticas del mundo, sino que también hemos establecido un modelo general de la evolución de las poblaciones humanas en el suroeste de Asia y Europa .
Por supuesto, todavía existen lagunas en el espacio y el tiempo, y esto no implica el fin de los estudios sobre la evolución del ser humano en este ámbito , concluye Laurent Excoffier. Así, el plan de investigación del equipo ya está definido; Quieren complementar su modelo demográfico con genomas del Neolítico posterior y de la Edad del Bronce para proporcionar una imagen cada vez más detallada de la evolución humana.
