Durante mucho tiempo se creyó que los orígenes genéticos de los primeros agricultores neolíticos estaban en el Próximo Oriente. Un nuevo estudio publicado en la revista Cell demuestra que estos agricultores eran, en realidad, una mezcla de grupos de cazadores‑recolectores de la Edad de Hielo, que se extendían desde el Próximo Oriente hasta el sureste de Europa.
Participaron en la investigación científicos de la Universidad de Berna, del Instituto Suizo de Bioinformática (SIB), de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz y de la Universidad de Friburgo. El método que desarrollaron podría ayudar a revelar otros patrones de la evolución humana con una resolución sin precedentes.
Los primeros indicios de agricultura y de vida sedentaria aparecen en la llamada Luna Fértil, una zona del Oriente Medio donde, hace unos 11 000 años, la gente comenzó a establecerse y a domesticar animales y plantas. Durante más de un siglo los investigadores se han preguntado si la agricultura se difundió desde esa región mediante la transmisión cultural o a través de migraciones.
Los análisis genéticos de esqueletos prehistóricos habían apoyado la hipótesis de que los agricultores europeos tempranos descendían de poblaciones de cazadores‑recolectores de Anatolia. Aunque esa idea tiene fundamento, el nuevo estudio muestra que los orígenes genéticos del Neolítico no pueden atribuirse a una sola zona. Al final de la Edad de Hielo se produjeron dinámicas poblacionales inesperadas y complejas, que dieron lugar al acervo genético ancestral de los grupos que inventaron la agricultura y la vida sedentaria, es decir, los primeros agricultores neolíticos.
Los primeros agricultores surgieron de un proceso de mezcla que comenzó hace 14 000 años
Los estudios previos sugerían que los pueblos neolíticos tempranos eran genéticamente diferentes de otros grupos humanos contemporáneos, pero se conocía poco acerca de sus orígenes. Nina Marchi, una de las autoras principales del estudio y miembro del Instituto de Ecología y Evolución de la Universidad de Berna y del SIB, afirma: «Ahora descubrimos que los primeros agricultores de Anatolia y Europa surgieron de una población mixta entre cazadores‑recolectores de Europa y del Oriente Medio».
Según los autores, el proceso de mestizaje comenzó hace aproximadamente 14 000 años, seguido de un periodo de diferenciación genética extrema que se prolongó varios milenios.
Un enfoque novedoso para modelar la historia poblacional a partir de esqueletos prehistóricos
La investigación se basó en la combinación de dos técnicas: la generación de genomas antiguos de alta calidad a partir de esqueletos prehistóricos y el modelado demográfico de esos datos. El equipo acuñó el término modelado demogénomico para describir este enfoque.
«Es necesario contar con datos genómicos de la mejor calidad posible para que los métodos estadísticos más avanzados puedan reconstruir, con alta resolución, los sutiles procesos demográficos de los últimos 30 000 años», explica Laurent Excoffier, uno de los autores principales y profesor del Instituto de Ecología y Evolución de la Universidad de Berna, además de líder del grupo SIB. Excoffier inició el proyecto junto a Joachim Burger, de la Universidad Johannes Gutenberg de Mainz, y Daniel Wegmann, de la Universidad de Friburgo. Nina Marchi añade: «No basta comparar la similitud entre genomas antiguos para entender su evolución; tuvimos que reconstruir las verdaderas historias poblacionales con la mayor precisión posible. Eso solo es posible con estadísticas genéticas poblacionales complejas».
Interdisciplinariedad, la clave para resolver estos enigmas ancestrales
Joachim Burger, de la Universidad de Mainz y segundo autor principal, subraya la importancia de la colaboración entre disciplinas: «Nos llevó cerca de diez años recopilar y analizar los esqueletos adecuados para este estudio. Eso solo fue posible gracias a la cooperación de numerosos arqueólogos y antropólogos, que nos permitieron anclar históricamente nuestros modelos».
La contextualización histórica estuvo a cargo de Maxime Brami, que trabaja con Burger en la Universidad Johannes Gutenberg. El joven prehistoriador quedó sorprendido por algunas conclusiones del estudio: «Los primeros agricultores de Europa parecen haber descendido de poblaciones de cazadores‑recolectores que habitaban desde el Oriente Medio hasta los Balcanes. Eso no era predecible arqueológicamente».
Hacia un modelo general de la evolución de poblaciones humanas
Los datos genéticos extraídos de fósiles (esqueletos) están muy deteriorados y deben procesarse mediante bioinformática, según Daniel Wegmann, de la Universidad de Friburgo y líder del grupo SIB: «La reconstrucción de alta resolución de la prehistoria europea solo ha sido posible gracias a los métodos que desarrollamos específicamente para analizar genomas fósiles antiguos».
Joachim Burger añade: «Con estos enfoques no solo hemos aclarado los orígenes de las primeras poblaciones neolíticas del mundo, sino que también hemos establecido un modelo general de la evolución de poblaciones humanas en el suroeste de Asia y Europa».
«Por supuesto, todavía existen lagunas espaciales y temporales, y eso no implica el fin de los estudios sobre la evolución humana en esta región», concluye Laurent Excoffier. El equipo ya tiene planificado continuar: quieren complementar su modelo demográfico con genomas del Neolítico tardío y la Edad del Bronce, para ofrecer una visión cada vez más detallada de la evolución humana.
