Descubrimiento
En 1984 una expedición dedicada al patrimonio cultural del condado de Yanqing, al noroeste de Pekín, descubrió una serie de cuevas cerca del pueblo de Dongmenying.
Descripción del complejo
Las cuevas están excavadas en la pared rocosa de una montaña y forman un verdadero laberinto de 117 galerías que albergan unas 350 cámaras. Cada caverna consta de varias salas, la mayoría con una altura de aproximadamente 1,8 m y una superficie de 4 m². La mayor de ellas mide 2 m de alto, 3 m de ancho y 5,2 m de largo.
El "Palacio del Cacique"
Una de las cuevas, situada en la parte más alta del acantilado, recibió el nombre de Palacio del Cacique. Posee una estructura más elaborada, con ocho habitaciones sostenidas por columnas talladas directamente en la roca.
Distribución y dimensiones
El conjunto se extiende en dos áreas, la llamada "pozo frontal" y el "pozo trasero", con cuevas alineadas de este a oeste y cubriendo unos 1,5 km². Un total de 91 cuevas se distribuyen por las laderas sur, norte y este, mientras que 26 se sitúan en la zona oriental trasera. Curiosamente, la mayoría está excavada en las laderas sombreadas, donde el sol apenas llega, pese al clima invernal frío de la región.
El interior ocupa una superficie de 3,9 km² y se accede mediante escaleras de piedra tallada de más de 10 m de altura.
Características interiores
Las paredes están decoradas con relieves, ventanales, arañas de luz y lo que parecen ser "kang" de piedra, el tradicional sistema de calefacción del norte de China. Un canal en el techo recoge el agua de lluvia, y escaleras y puentes interiores conectan las distintas salas.
Hipótesis sobre su origen
El autorío sigue sin estar claro. Algunas teorías apuntan a una tribu de los Kumo Xi, habitantes de la zona noreste de China entre el 207 d.C. y el 907 d.C., que podrían haber usado las cuevas como refugio hasta alrededor del 960 d.C., época de las Dinastías de los Cinco Reinos y Diez Reinos.
Otras hipótesis sugieren que las cuevas fueron un puesto de observación de la dinastía Han (206 a.C. – 220 d.C.) o, incluso, un escondite de bandoleros que buscaban un refugio seguro.
Construcción y datación
Se estima que alrededor de 100 personas habrían trabajado durante cinco años para construir el complejo, considerado el "primer laberinto" de China. La expedición que lo descubrió calculó una antigüedad entre 1 000 y 2 000 años (aproximadamente entre el 6 a.C. y el 1006 a.C.), aunque nunca se ha realizado una datación científica precisa.
Estado actual
Desde 1991 las cuevas son una atracción turística que recibe miles de visitantes al año. En mayo de 2013 fueron declaradas Sitio Histórico y Cultural Protegido.
