Hace más de 10 000 años, durante el último Pleistoceno, una mujer de pequeña complexión (posiblemente una adolescente) recorrió casi una milla y media de lodo mientras llevaba a su hijo de menos de tres años bajo el brazo.
El hallazgo se realizó en White Sands National Park, Nuevo México, famoso por sus dunas de yeso y, desde 2019, por albergar la mayor colección del mundo de huellas fosilizadas de la Edad de Hielo. En 2018, en el lecho seco de un antiguo lago, se descubrieron trazas que permanecieron preservadas durante milenios.
Según los investigadores británicos y estadounidenses que publicaron sus resultados el 9 de octubre 2020 en Quaternary Science Reviews, la pista más larga y recta jamás encontrada se extiende por al menos 1,5 km sin desvíos. “A diferencia de otras huellas, esta mantiene una dirección constante”, explica el profesor Matthew Bennett junto a Sally Reynolds, coautoras del estudio.
Una madre y su pequeño de menos de tres años
Los científicos interpretan que la mujer, cansada, alternaba el niño entre sus brazos y el suelo para aliviar sus músculos, e incluso lo dejó reposar brevemente sobre la arena. “En varios tramos del recorrido hacia adelante aparecen pequeñas huellas infantiles, probablemente hechas mientras la portadora lo acomodaba en la cadera o lo dejaba descansar”, detallan Bennett y Reynolds. El tamaño de esas huellas indica un niño de alrededor de dos años o menos.
Las huellas infantiles presentan una forma “en forma de banana”, señal de una ligera rotación del pie, y su mayor anchura evidencia el peso adicional que llevaban. Curiosamente, en el regreso, unas horas después, esas marcas desaparecen y la pista se vuelve más estrecha y fácil de seguir, como si el niño ya no estuviera presente.
Huellas encontradas en White Sands National Park de una adulta que lleva a su hijo casi una milla, y que luego regresa por el mismo camino sin él. Crédito: Cornell University
Un viaje en un entorno hostil
La velocidad estimada de la mujer era de 1,7 m/s, superior a la caminata cómoda de 1,2‑1,5 m/s en terreno plano y seco. El barro era profundo, resbaladizo y empapado, lo que hace que la primera parte del trayecto, con el niño, fuera extremadamente agotadora.
El paisaje estaba poblado por depredadores como el tigre dientes de sable y el cánido Canis dirus, así como por perezosos gigantes y mamuts Columbio. “Las huellas humanas no muestran cambios que indiquen una alerta ante depredadores, mientras que las de los perezosos sí evidencian una conciencia de la presencia humana”, señalan los autores. En una ocasión, un perezoso se puso de pie sobre sus patas traseras, olfateó el aire y huyó.
Este trazado de 1,5 km plantea preguntas: ¿por qué la mujer se desplazaba tan rápido con su hijo? ¿Estaba enfermo? ¿Era una evacuación urgente por una tormenta repentina? Los investigadores no pueden responder con certeza, pero confirman que, hace más de diez mil años, una persona atravesó un paisaje hostil, soportó el barro y el peso del niño, y aun así mantuvo la prisa.
“Estaba decidida a realizar el viaje, pese a las dificultades”, concluyen Matthew Bennett y Sally Reynolds.
