Esta civilización pionera no solo inventó el Estado y la escritura; también redactó los primeros códigos de justicia que castigaban homicidios, violaciones y delitos financieros.
La estela de diorita del Código de Hammurabi, cubierta de inscripciones cuneiformes, muestra al rey Hammurabi frente al dios sol mesopotámico Shamash, deidad de la justicia. Es uno de los documentos legislativos más antiguos que se conservan, hallado en la zona de Susa.
El plan parecía imparable: en pocas palabras, el hombre ordenó evitar las rutas comerciales habituales y tomar un camino más tortuoso, un estratagema peligroso que convertía la vía en territorio de saqueadores. ¿Qué importaba? Otra alternativa era declarar solo una parte de la mercancía y transportar el excedente clandestinamente, ¡incluso bajo la ropa interior!
Hoy, esa estrategia de eludir la aduana nos recuerda a los Panamá Papers, pero la carta que la revela data del comienzo del II milenio a.C. Fue escrita en una tableta de arcilla por un mercader asirio y encontrada en Kültepe, en la Anatolia central. ¿Logró el comerciante su jugada? Nunca lo sabremos, pero otras tablillas de la ciudad antigua relatan arrestos, multas e incluso prisión por evasión fiscal.
Penas pecuniarias y sanguíneas
El redescubrimiento de Mesopotamia en el siglo XIX cambió nuestra visión de la historia. Pocos lugares fueron tan innovadores: nacimiento de la agricultura, surgimiento de la ciudad y del Estado, invención de la escritura… Además, fueron los precursores de los códigos legales, como el del tercer milenio a.C., que intentó regular una sociedad plagada de conflictos. Esto relativiza la visión eurocéntrica de la modernidad: el ser humano del siglo XXI sigue siendo esclavo de los mismos vicios que sus antepasados en Irak y Siria.
«La civilización sirio‑mesopotámica no es menos evolucionada ni más oscura que la nuestra», afirma Laura Cousín, investigadora del laboratorio Arqueología y Ciencias de la Antigüedad (CNRS/Nanterre). «Los crímenes más citados en los documentos de la época son los mismos que nos aquejan hoy: agresiones, delitos financieros y sexuales (adulterio, incesto, violación), homicidios, secuestros, robos, etc.»
Los historiadores han ido revelando una cultura consciente de sus males y que buscó respuestas legales. El hallazgo esencial fue el Código de Hammurabi, descubierto en Susa en el invierno de 1902. Esta estela de 2,25 m es la fuente más completa sobre la realidad legal, económica y social de la Baja Mesopotamia del siglo XVIII a.C.
«Los temas del código giran en torno a la familia, la propiedad y el comercio», explica Cousín. «El derecho penal es relativamente severo. Coexisten penas económicas y sanguíneas. Los mesopotámicos practicaban una justicia retributiva: se infligía al infractor un daño similar al causado. Por ejemplo, ‘Si un hombre arranca el ojo de otro, le arrancarán el ojo’; ‘Si le rompe un diente, le romperán un diente’.
Este sistema muestra una civilización capaz de calibrar la gravedad de los hechos y de adaptarse a distintas circunstancias. «Los conceptos de ‘crimen’ y ‘derecho penal’ no existían en su vocabulario, aunque distinguían claramente entre agravios civiles y delitos penales», añade la asirióloga. Algunas conductas, como el homicidio o el robo, se consideraban intrínsecamente criminales; otras, como ciertas faltas, se catalogaban como tales por la sanción aplicada (mutilación o pena de muerte).
En la práctica, la mayoría de las condenas eran pecuniarias, lejos de la violencia sanguinaria que a menudo imaginamos. Los castigos corporales aparecen en los textos del III y II milenio, pero no se aplicaban sistemáticamente; desaparecen casi por completo en el primer milenio, salvo en casos políticos. «La pena de muerte se reservaba para delitos intencionales y probados», señala Cousín, citando juicios en Nippur (actual Irak) del final del III milenio, como el de una viuda acusada de conspirar en el asesinato de su marido.
La prisión, sin embargo, era frecuente. Un famoso caso del siglo XVIII a.C. narra a una mujer encarcelada por las deudas de su padre; al ser liberada descubre que su esposo ha tomado una nueva esposa. La sanción podía trasladarse a los familiares del infractor. «Desde asesinos hasta comerciantes evasores, la población carcelaria era muy heterogénea», comenta Cousín, citando una lista de prisioneros de Nippur que incluye motivos como “golpeó a su madre” o “herió a su hermano mayor”. Las cárceles, municipales o estatales, estaban cerradas con gruesas puertas y sus internos sufrían trabajos forzados y abusos.
Víctimas encadenadas por miedo al escándalo
La justicia mesopotámica operaba en dos niveles: primero, instituciones locales (consejos de ancianos, asambleas de barrio); segundo, la autoridad real. «No sabemos con exactitud los criterios para determinar la jurisdicción competente», observa Cousín. «Los crímenes graves, como homicidios, caían bajo la justicia del rey, mientras que las infracciones menores se resolvían en tribunales locales. Probablemente, fue una complementación gradual entre instituciones locales y un aparato judicial centralizado y profesionalizado».
Los juicios se celebraban de forma colectiva y, a menudo, en espacios públicos. Testimonios, análisis de pruebas y largas investigaciones quedan reflejados en cartas y actas judiciales. Sin embargo, la imparcialidad no siempre estaba garantizada. Un gobernador de Saggarâtum, en la Mesopotamia alta, tras recibir una denuncia de comerciantes extranjeros asaltados, encarceló a los víctimas por temor a un escándalo y propuso al rey venderlos como esclavos a otros caravanderos. Un abuso de poder que no tiene nada que envidiar a los abusos contemporáneos.
¡Juro por Shamash!
En la parte superior de la estela del Código de Hammurabi aparecen dos figuras: a la izquierda, el propio rey de Babilonia; a la derecha, sentado y rodeado de rayos que emanan de sus hombros, el dios Shamash, personificación del sol y de la justicia. La asociación no es casual: así como el dios juzga en los cielos, el rey lo hace en la tierra, garantizando equidad para todos. Los templos de Shamash funcionaban como tribunales donde se juraba bajo una red colgante, conocida como “juramento bajo la red”. El acusado o testigo debía afirmar la verdad bajo esa red, que simbolizaba los rayos solares y la ira divina contra el perjurio.
«El papel de los templos de Shamash en la esfera judicial no implica que la justicia sirio‑mesopotámica fuera “religiosa”. Por el contrario, era una institución fundamentalmente secular», insiste la asirióloga Laura Cousín. «Para los mesopotámicos, la religión permeaba todo; no había un mundo judicial separado del religioso, sino un único mundo mesopotámico».
Por Jerome Pace
Este artículo proviene de la revista Sciences et Avenir, número especial 194 “Crímenes y castigos”, julio‑agosto 2018.
