Un estudio del esqueleto hallado en Tanzania en 1913 revela, por primera vez, la práctica del piercing facial en África durante el final del Pleistoceno, hace al menos 20 000 años.
La reconstrucción muestra los labret – adornos de madera, piedra, hueso o marfil colocados bajo el labio inferior o en las mejillas – y su efecto en el desgaste dental. Este tipo de modificación corporal recuerda a la que todavía practican algunas tribus amazónicas, como los Kayapó de Brasil.
Jefe Kayapo Raoni Metuktire, en el Amazonas (Brasil). © Carl de Souza / APF
La evidencia, publicada en el American Journal of Physical Anthropology, proviene del cráneo de un hombre joven (20‑35 años) encontrado en la zona de Olduvai Gorge, Tanzania, y datado en el llamado “Upper Paleolithic africano”. El esqueleto, catalogado como OH1 (Hominid 1), fue exhumado en 1913, estudiado en los años 30 y luego quedó en el olvido hasta que John C. Willman, del Laboratorio de Prehistoria de la Universidad de Coimbra, y un equipo internacional lo reexaminaron, centrándose en sus dientes.
Desgaste dental causado por adornos faciales
Al analizar las superficies dentales con un microscopio electrónico de barrido, los investigadores descubrieron que los bordes externos de molares y premolares presentaban un desgaste no provocado por la masticación de alimentos ni por el uso de los dientes como herramientas, sino por la fricción constante de un labret.
Detalles macroscópicos de la dentadura mandibular anterior de OH1, que muestran las marcas de fricción de los labret. © John C. Willman
El joven cazador‑recolector del Pleistoceno tardío tenía perforaciones en los labios y mejillas para colocar estos ornamentos. Isabelle Crèvecœur, antropóloga del CNRS y coautora del artículo, comentó a Sciences et Avenir: «Con el estudio de este individuo descubrimos el caso más antiguo de piercings faciales en África. Los labret debían medir al menos 2 cm de diámetro, estar tallados en madera y haber desaparecido con el tiempo. Tres adornos, tres perforaciones: dos en las mejillas y una bajo el labio inferior. Probablemente tenían una función simbólica y marcaban la identidad social».
Piercings realizados desde la infancia
Según relatos etnográficos, la inserción de labret suele ocurrir alrededor de los siete años; los objetos comienzan pequeños y se van agrandando a medida que el niño crece. Estas prácticas forman parte de ritos de paso y generan los mismos tipos de abrasiones dentales observadas en OH1.
Niños amazónicos llevando adornos faciales. © Scagliola‑Ana/Only World/AFP
John C. Willman añadió: «Los enfoques bioculturales que resaltan la modificación corporal intencional son herramientas valiosas para identificar poblaciones y rastrear sus movimientos en la prehistoria africana». OH1 constituye el ejemplo más antiguo de uso de labret en África. Otros hallazgos posteriores incluyen casos de 8 000 años en Al‑Khaday (valle del Nilo, Sudán) y de 4 500 años en Tagnout (Mali). Hoy en día, los muris, poblaciones seminomádicas de Etiopía, continúan con perforaciones faciales.
*PACEA: "De la prehistoria al presente: cultura, medio ambiente y antropología"
