Se trata de una serie de tubos de oro y plata hallados a finales del siglo XIX en una famosa tumba del Cáucaso. Su función permaneció desconocida, pero ahora se entiende que serían grandes pajitas que permitían, en la Edad del Bronce, beber cerveza de forma colectiva. Hasta ahora, los bastones conservados en el Museo del Hermitage se consideraban “cetros”.
Una reconstrucción que muestra cómo podrían haberse usado estas largas pajitas para compartir la cerveza.
En los ventanales del Museo del Hermitage de San Petersburgo reposan desde hace más de un siglo extraños bastones de oro y plata de más de un metro de longitud. Fueron encontrados en el kurgán de Maykop, una de las tumbas de élite más célebres de la Edad del Bronce del Cáucaso. Los arqueólogos los describieron, sin gran convicción, como cetros o quizás soportes de un dosel. Tras un análisis exhaustivo, un equipo ruso asegura haber descubierto su verdadera función: eran… pajitas. Se habrían utilizado hace unos 5 500 años para beber cerveza u otras bebidas de una jarra común durante banquetes, convirtiéndose así en los ejemplos más antiguos conocidos de pajilla. El hallazgo se describe en un artículo publicado el 19 de enero de 2022 en la revista Antiquity.
Un lugar privilegiado junto a los difuntos reales
Ocho en total, estos tubos de extremos afinados fueron descubiertos por el arqueólogo orientalista Nikolaï Vesselovski en 1897, dentro del rico túmulo que dio nombre a la cultura de Maykop. Esta cultura se desarrolló alrededor del 4000 a.C. en la zona de la actual ciudad rusa de Maykop, cerca del Mar Negro y de la frontera actual con Georgia. Perdura hasta la Edad del Bronce Temprana (aprox. 3700‑3000 a.C.) y se caracteriza por la abundancia – poco usual en esa época – de objetos lujosos de bronce, oro y plata, hallados en kurganes.
¿Kurgán? El término, de origen tártaro, se emplea en las estepas rusas, el Cáucaso y regiones vecinas para designar un montículo artificial o túmulo que cubre una o varias sepulturas. Son frecuentes al norte del Mar Negro, aunque aparecen en toda Europa del Este. Atribuidos a poblaciones que habitaron la zona desde el Neolítico, estos montículos entregaron gran cantidad de objetos de oro y plata, generando, hace un siglo, una especie de “caza del tesoro” más que una práctica arqueológica sistemática.
Izquierda: boceto de Vesselovski del entierro principal (1897), mostrando la posición de los ocho tubos de oro y plata (llamados “cetros” en ruso). Derecha: fragmento de la fotografía de 1898 con un “cetro” completo y siete rotos. Créditos: St. Petersburg Institute of Material Culture History/Russian Academy of Sciences.
Las pajitas formaban parte de los cientos de ofrendas depositadas en la tumba de tres individuos adultos, cuyos cuerpos yacían en posición fetal dentro de una misma cámara dividida en tres secciones. El difunto central, que parece haber ocupado la posición más importante por la mayor cantidad de tesoros a su lado y por los ricos tejidos que lo cubrían, presentaba a su derecha los famosos tubos huecos. Sorprendentemente, estos eran los únicos objetos colocados junto al cuerpo; el resto de los hallazgos – cerámicas, copas de metal, armas y herramientas – estaban alineados contra la pared, lo que llevó a Vesselovski a interpretarlos como cetros.
De cetro a pajilla
El conjunto sigue siendo enigmático: los ocho bastones, fabricados con láminas enrolladas de plata y oro, miden aproximadamente un metro de longitud y apenas un centímetro de ancho (el agujero interno tiene unos 5 mm de diámetro). Cuatro de ellos llevan una pequeña figura de toro desprendible. En otoño de 1898, los tesoros del kurgán de Maykop fueron trasladados al Hermitage. Vesselovski los presentó a la familia del zar y a invitados especiales en la exposición anual de la Comisión Arqueológica Imperial, describiéndolos como “Seis Cetros”, aunque en la fotografía de la época aparecen ocho.
Diagrama de los ocho tubos de bebida reconstruidos. Créditos: St. Petersburg Institute of Material Culture History/Russian Academy of Sciences.
“Un problema importante de estas interpretaciones es que ignoran los detalles técnicos de los tubos o se quedan en explicaciones simplistas. No responden a una pregunta básica: ¿por qué tubos y no postes sólidos? Los tubos son mucho más complejos de fabricar”, comenta Viktor Trifonov, especialista en arqueología del Cáucaso del Instituto de Historia de la Cultura Material de San Petersburgo y primer autor del artículo. El arqueólogo plantea, además: “¿Por qué se agruparon en ocho? ¿Qué significa su depósito en el contexto del ritual funerario?” Si Vesselovski y Farmakovsky hubieran sabido que los tubos contenían residuos de almidón de cebada, quizás habrían llegado a otra conclusión.
Las cuatro figuras de oro y plata perforadas en su centro, como para colgarlas en los tubos. Créditos: St. Petersburg Institute of Material Culture History/Russian Academy of Sciences.
“Hipotetizamos que estos objetos eran tubos de bebida destinados a sorber una bebida que requería filtrado al consumirse”, afirman los investigadores, que detectaron granos de almidón de cebada, fitolitos de cereales y una partícula de polen de tilo en una muestra de uno de los ocho tubos. Señalan, sin embargo, que no pueden descartar una contaminación externa, ya sea durante la excavación de 1897 o durante la conservación en el Hermitage.
Otros ejemplos de tubos de bebida en la iconografía
El argumento no se detiene allí. Trifonov y su equipo recuerdan que las representaciones más antiguas de consumo de cerveza con pajilla datan del Calcolítico (del 5.º al 4.º milenio a.C.) y provienen de impresiones de sellos encontradas en los sitios de Gawra XII en el norte de Irak y Chogha Mish en el oeste de Irán. Además, señalan que en el 3.º milenio a.C. se popularizaron en el arte mesopotámico escenas de banquetes en las que grupos de personas sorbían cerveza a través de largos tubos desde un vaso común. “Nuestra interpretación es que el gusto por el lujo sumerio y la comensalidad se extendió al Cáucaso en el 4.º milenio a.C.”
Reconstrucción esquemática del uso de pajillas por miembros de la nobleza de la cultura Maykop. Créditos: St. Petersburg Institute of Material Culture History/Russian Academy of Sciences.
Al cotejar la evidencia, la hipótesis se refuerza: “Sabemos que en los milenios 5 y 4 a.C., la población neolítica del norte del Cáucaso cultivaba trigo y cebada en abundancia. Probablemente lo mismo ocurrió con la cultura Maykop, lo que sugiere que sus hogares podían elaborar cerveza de cebada aromatizada con hierbas y flores de tilo”.
Desde esa perspectiva, el conjunto de pajillas del túmulo de Maykop podría haber sido el material de banquete de ocho individuos de alto rango, que en la otra vida se sentarían alrededor de una gran jarra para beber cerveza – la jarra encontrada en la tumba tiene una capacidad de 32 litros, lo que implica que a cada participante le correspondían unos cuatro litros, aproximadamente siete pintas. Un claro indicio de celebración.
