Nuevos modelos demográficos y análisis confirman por primera vez que la ciudad de Angkor, situada en el actual Reino de Camboya, fue, en el siglo XIII, en su máximo esplendor, uno de los mayores complejos habitados del planeta.
Escenas de la vida cotidiana en el corazón de Angkor durante el siglo XII.
Solo pronunciar el nombre "Angkor", la famosa ciudad antigua de Camboya, evoca la imagen de impresionantes monumentos de piedra tallada como encaje, enclavados en una densa selva. Sus templos y enormes estanques testimonian una civilización excepcional. Pero, ¿qué sabemos realmente de la magnitud de esta inmensa ciudad real en el corazón del Imperio Khmer (siglos IX‑XV)? Un artículo publicado el 7 de mayo de 2021 en la revista Science Advances arroja luz sobre el tema gracias a un estudio demográfico sin precedentes.
Oculto bajo la cubierta forestal, uno de los numerosos templos de piedra de la Angkor medieval. ©Bernadette Arnaud
Una ciudad extensa oculta bajo la vegetación
"La cuestión del crecimiento poblacional de Angkor ha sido durante mucho tiempo objeto de especulación, y estimar su número de habitantes es un gran desafío", explica Christophe Pottier, arqueólogo de la Escuela Francesa de Asia Oriental (EFEO) y coautor del estudio. La dificultad se intensifica al considerar la verdadera extensión de la urbe medieval, que supera los 3 000 km². Lo que hoy se denomina Gran Angkor (Angkor y sus alrededores) se extendía más allá de Angkor Thom, la ciudad amurallada de 9 km² que constituye su famoso centro.
Durante siglos la densa cubierta vegetal ocultó este núcleo y sus alrededores, hasta que los levantamientos Lidar –sistemas de detección remota por láser realizados entre 2012 y 2015– despejaron el velo. Los investigadores descubrieron una gran cantidad de desarrollos urbanos inesperados: diques, reservorios, canales, estructuras en forma de tablero de ajedrez, vías y, aunque desaparecidos, sutiles vestigios de viviendas construidas con materiales perecederos. La densidad y extensión de la ocupación en el corazón de Gran Angkor, donde se encuentran los principales santuarios como Angkor Wat y Bayon, supera los 35 km².
Sarah Klassen, arqueóloga de la Universidad de Leiden (Países Bajos), y su equipo combinaron tres décadas de investigación en la región con datos Lidar, excavaciones arqueológicas, dataciones por radiocarbono y algoritmos de aprendizaje automático. El resultado son cinco mapas que modelan la expansión urbana y el crecimiento demográfico de Angkor desde el siglo IX hasta su colapso a finales del siglo XIV.
Tablas de densidad poblacional por hectárea en Gran Angkor a lo largo de los siglos. ©Sarah Klassen
"En su apogeo, durante el siglo XIII, la región de Gran Angkor albergaba entre 700 000 y 900 000 habitantes", afirma Klassen. "Discriminar la evolución de los fenómenos de asentamiento a lo largo del tiempo es extremadamente complejo. Este trabajo y los modelos obtenidos ofrecen una visión bastante completa de las densidades de ocupación humana en Gran Angkor en diferentes periodos, información que hasta ahora no teníamos", añade Christophe Pottier, citado por Sciences et Avenir.
Los nuevos modelos revelan ritmos de crecimiento distintos según la zona: Gran Angkor siguió expandiéndose hasta el siglo XII; la población del centro ceremonial de Angkor Thom no aumentó de forma significativa hasta el siglo XI; y la densidad máxima se alcanzó allí en el siglo XIII.
Recreación digital de un hábitat medieval y su santuario al sur de Angkor. ©Tom Chandler, Michael Lim, Monash University.
Los autores señalan que esta metodología de modelado del crecimiento urbano podría aplicarse a otros complejos y sociedades tropicales con paisajes agro‑urbanos dispersos similares a los de Angkor, como en Tailandia, Sri Lanka o la antigua China (por ejemplo, Anyang, capital de la última dinastía Shang). También podría ser útil para comprender el desarrollo de civilizaciones mesoamericanas, como Teotihuacán en México o las ciudades mayas.
