Los papiros carbonizados de Herculano bajo el microscopio del Diamond Light Source
Unos manuscritos de 2.000 años de antigüedad, conservados en el Institut de France, están siendo estudiados en Inglaterra gracias a técnicas no invasivas que podrían acelerar su descifrado.
En la campiña inglesa, el sincrotrón Diamond Light Source, situado cerca de Oxford, está probando si puede "romper" el enigma de los preciados papiros de Herculano. Estos rollos, carbonizados al instante durante la erupción del Vesubio en el 79 d.C., son los únicos restos de la biblioteca grecolatina que ha sobrevivido hasta hoy.
Una técnica revolucionaria
Un equipo internacional cree estar más cerca que nunca de leer, sin abrirlos, dos de estos frágiles rollos de 2.000 años. La clave está en combinar rayos X de alta energía con inteligencia artificial (IA). Brent Seales, director de la Digital Restoration Initiative de la Universidad de Kentucky, ya había reconstruido digitalmente un manuscrito hebreo de 1.700 años encontrado en Ein Gedi, y ahora aplica la misma estrategia a los papiros de Herculano.
En la antigüedad, la tinta se obtenía del residuo de humo o hollín, cuya composición es casi idéntica a la del papiro carbonizado, lo que dificulta su detección. "El contraste entre la tinta y el carbón no es muy grande, pero con esta máquina y su potente fuente de luz podremos distinguir la escritura", asegura Laurent Chapon, director de ciencias físicas del Diamond Light Source. El haz proyecta luz intensa a través del rollo mientras este gira 360°, capturando cientos de imágenes bidimensionales que se reconstruyen en un volumen tridimensional de alta resolución.
Inteligencia artificial y aprendizaje automático
Los algoritmos de aprendizaje automático analizarán esos volúmenes 3D para amplificar la señal de la tinta, identificándola píxel a píxel. "El objetivo es que la computadora reconozca la tinta en las fotografías digitales y nos permita leer el texto sin destruir el manuscrito", explica Seales, que espera perfeccionar el proceso en los próximos meses. En 2016 su equipo creó el programa Volume Cartographer, que localiza y mapea superficies 2D dentro de objetos 3D.
Las pruebas realizadas a finales de septiembre de 2019 incluyeron dos rollos íntegros y cuatro fragmentos pequeños, todos preservados en el Institut de France y donados por el rey Fernando IV de Nápoles al primer cónsul Napoleón Bonaparte en 1802. Para evitar riesgos, la directora Françoise Bérard los trasladó personalmente a Inglaterra.
Antecedentes y esfuerzos previos
Este no es el primer intento de leer los papiros sin abrirlos. En 2015, Daniel Delattre (CNRS) utilizó tomografía de rayos X en contraste de fase (XPCT) en el sincrotrón ESRF de Grenoble, identificando alrededor de veinte letras griegas en los manuscritos de Filodemo de Gadara.
Manuscritos dispersos
De los aproximadamente 1.800 papiros hallados en la Villa de Herculano entre 1752 y 1754, la mayor parte se conserva en la Biblioteca Nacional de Nápoles. Otros fragmentos están repartidos entre la Bodleian Library de Oxford, la British Library, el Institut de France y la Bibliothèque Nationale de Naples.
