Una de las principales características de las ciudades más importantes de la antigüedad en los reinos helenísticos, primero, y en los territorios romanos de Oriente, después, son las grandes avenidas columnadas. También existieron en la propia Roma y otras ciudades europeas, pero los ejemplos orientales suelen ser más grandes y muchos de ellos están en mejores condiciones.
El más grande de todos, y posiblemente también el primero que se construyó, fue el que flanqueaba el cardo de Antioquía, que medía unos 2.275 metros de largo, es decir, poco más de 2 kilómetros. Pero de ella apenas queda nada.
De las tres mejor conservadas, las de Éfeso, Palmira y Apamea, quizás esta última sea la que hoy presenta mayor espectacularidad, ya que muchas de sus columnas siguen en pie.
Apamea (Afamia en árabe) es el yacimiento arqueológico de una ciudad situada en el valle del río Orontes, al noroeste de la actual Siria, a la que Alejandro Magno llamó Pella. En el año 300 a.C. Seleuco I Nicátor, el último de los Diadochi, lo reconstruyó, lo amplió y lo fortificó, dándole el nombre de su esposa Apama.
Ya entonces se construyó una avenida columnada, que quedó prácticamente destruida en el año 115. El 13 de diciembre de ese año un terremoto de magnitud 7,5 e intensidad XI (extrema) en la escala de Mercalli, sacudió la cercana ciudad de Antioquía y su región circundante. Apamea y otras ciudades quedaron completamente destruidas.
Trajano ordenó la reconstrucción inmediata, comenzando por la imponente columnata, cuyas obras se extendieron a lo largo de todo el siglo II. La avenida está orientada en el eje norte-sur de la ciudad, siguiendo el cardo maxima . Desde la puerta norte de la ciudad, la columnata se extendía unos 2 kilómetros en línea recta hasta la puerta sur.
Tras unos 1.500 metros de recorrido, fue atravesado por el otro eje principal de la ciudad, el decumano. , cruce marcado por dos arcos triples. Alrededor de la avenida columnada se disponían los principales edificios de la ciudad:baños, ágora, ninfeo, basílica y el templo de Tyche (personificación de la fortuna y el azar).
La calle interior tenía 20,79 metros de ancho y estaba pavimentada con grandes piedras poligonales. Las columnatas laterales tenían 6,15 metros de ancho en toda su extensión, con columnas de 9 metros de alto y casi un metro de diámetro, levantadas sobre bases cuadradas de medio metro de alto y 1,24 metros de lado.
Los diferentes motivos decorativos de las columnas se atribuyen a distintas épocas constructivas, las más planas a la época de Trajano y las espirales estriadas a la de Antonino Pío. Los pórticos bajo la columnata estaban decorados con grandes mosaicos.
Algunos autores creen que la monumentalidad de la avenida columnada quedó interrumpida por la disposición de comercios y puestos de venta en los espacios entre las columnas, que en muchas ocasiones se extendían hasta el mismo pavimento de la calle. Quizás por ello, en tiempos de Justiniano, se restauraron algunas partes de la columnata y la calle interior se redujo a 12 metros añadiendo una acera de unos 4 metros de ancho a cada lado.
En cualquier caso, siguió siendo una de las avenidas columnadas más grandes del mundo romano. Y, además, es uno de los pocos lugares donde se conserva una hilera de ventanas encima de las puertas de las tiendas, típica de los mercados romanos.
La ciudad tenía una población de hasta 500.000 habitantes, según la estela funeraria de Quinto Emilio Segundo, quien realizó el censo en el año 6 d.C. Destruida por el rey sasánida Cosroes I en el siglo VI, la ciudad sería parcialmente reconstruida tras la conquista musulmana de Siria en el año 638. Su fin definitivo llegaría debido a otro terremoto en 1152.
Curiosamente, los griegos llamaban Apamea kibôtos , que significa cofre de dinero , pecho , posiblemente debido a su abundante riqueza. Como en griego esta palabra también significa arca , a partir del siglo III la ciudad empezó a acuñar monedas con la imagen del arca de Noé. Parece que los cristianos de Apamea sostenían que ese era el lugar donde había aterrizado el Arca de Noé, en el relato bíblico del diluvio universal.
En el Musée du Cinquantenaire se puede ver una reproducción de una sección de la columnata de Apamea tal como debió ser en su apogeo. desde Bruselas.
Según Ross Burns, la columnata de Apamea es el ejemplo más espectacular que se conserva de un pozo con columnatas así como una de las avenidas más prestigiosas de la arquitectura mundial . Y supera a todos los demás en tres aspectos:sus dimensiones, su linealidad y la extraordinaria proporción de sus columnas supervivientes.
