Cerca de la localidad argelina de Tipasa, junto a la carretera que va de Cherchell a la capital Argel, en el norte del país, se encuentran las ruinas de un singular monumento que los musulmanes llaman tumba del cristiano. y que, a primera vista, se parece mucho al mausoleo de Augusto en Roma. Esto no es una coincidencia, ya que fue construido por Juba II, rey de Numidia y Mauritania.
El padre de Juba era un rey bereber del norte de África derrotado por Julio César en el 45 a.C. Juba fue llevado prisionero a Roma, para participar en el triunfo de César (desfile en el que también participó como cautiva Arsínoe, hermana de Cleopatra VII de Egipto), donde recibió una educación romana y finalmente obtuvo la ciudadanía.
Amigo de Augusto, con quien luchó en la batalla de Accio en el 31 a.C., fue reinstalado por él en el trono de Numidia entre el 29 y el 27 a.C. Para esa fecha, Augusto ya había comenzado a trabajar en su propio mausoleo en Roma, por lo que Juba conocía su diseño y luego lo replicaría en el suyo.
Entonces Juba partió hacia Numidia, donde reinó como fiel aliado de Roma. Unos años más tarde, entre el 26 y el 20 a.C. y por mediación de Augusto, Juba se casó con Cleopatra Selene, hija de Antonio y Cleopatra VII (ambos murieron en agosto del 30 a. C., entre 4 y 10 años antes del compromiso).
Cleopatra Selene, junto con sus hermanos Alejandro Helios (su gemelo) y Ptolomeo Filadelfo, habían sido llevadas a Roma por Augusto tras la muerte de sus padres.
Allí, después de ser exhibidos en triunfo militar, los dejó al cuidado de su hermana Octavia (quien también era oficialmente la viuda de Marco Antonio, padre de los niños), quien los cuidaba en su propia casa. Cleopatra Selene y Alejandro Helios tenían 10 años y Ptolomeo Filadelfo sólo 4.
Augusto dio a Cleopatra Selene una generosa dote y así la convirtió en reina como su madre, cuando sus dos hermanos ya habían muerto.
La pareja partió de Numidia hacia Mauritania, donde Juba cambió el nombre de la capital de su reino a Cesarea en honor a Augusto (actual Cherchell en Argelia), y en el año 3 a.C. inició la construcción del Mausoleo Real de Mauritania.
Está construido sobre una colina a unos 250 metros sobre el nivel del mar. Su estructura principal de piedra es circular, con una base coronada por un cono o pirámide. La base mide unos 60,9 metros de diámetro y estaba decorada con 60 columnas jónicas cuyos capiteles han desaparecido, con una puerta falsa en cada uno de los puntos cardinales.
Originalmente el monumento tenía unos 40 metros de altura, aunque los daños sufridos a lo largo de la historia hacen que hoy solo llegue a los 30. Y es que en varias ocasiones se intentó derribarlo, la última a finales del siglo XVIII por parte de Baba Mahommed. ben-Osman, gobernador otomano de la zona.
En el interior hay dos cámaras abovedadas, separadas por un pequeño pasillo con puertas que se abren moviéndolas hacia arriba y hacia abajo mediante palancas. Una de las cámaras mide 43 metros de largo por 3 metros de ancho y 3 metros de alto. El otro es un poco más pequeño. Se accede a ellas por un pasillo en espiral de 152 metros de longitud.
Sin embargo, no se encontraron restos en el interior del mausoleo, posiblemente debido a los continuos saqueos desde la Antigüedad tardía. Los cuerpos de Juba y Cleopatra Selene no estaban allí cuando Berbrügger y MacCarthy descubrieron la entrada del monumento en 1865 (bajo los cimientos de la falsa puerta este que da al sol naciente), en excavaciones patrocinadas por Napoleón III.
Detrás de la puerta falsa había otra que daba acceso a una cámara abovedada, a la derecha de la cual se encuentra la puerta de entrada a la galería principal. Encima, los arqueólogos encontraron las figuras talladas de un león y una leona. En las cámaras principales aún quedaban cuentas de cornalina, un colgante egipcio y algunas perlas dispersas.
Juba, que escribió a lo largo de su vida unos cincuenta libros de historia, la mayoría de ellos en griego, organizó numerosas expediciones de exploración en África, una de ellas a las Islas Canarias, a las que puso el nombre de los perros feroces. (canarios) que encontró allí. Moriría en el 23 o 24 d.C. no sin antes haberse casado por segunda vez.
Para entonces Cleopatra Selene, por supuesto, ya había muerto (se desconoce la fecha exacta, entre el 5 a.C. y el 11 d.C., a los 35 años de edad). Se cree que le está dedicado un epigrama escrito por Crinágoras de Mitilene. Dice así:
Si efectivamente estaba dedicado a ella, parece que su muerte se produjo durante un eclipse al atardecer. Las posibles coincidencias serían el 9, 8 y 5 a.C. o 7, 10, 11 y 14 d.C.
Cleopatra Selene fue enterrada en el mausoleo, y años más tarde el cuerpo de Juba sería colocado junto al de ella. Tuvieron dos hijas (Cleopatra, muerta en el año 5 a.C. y Drusilla) y un hijo, Ptolomeo, que fue rey de Mauritania hasta que su primo segundo, el emperador Calígula, lo hizo matar durante una visita a Roma en el 40 d.C. Probablemente también fue enterrado en el mausoleo real de Mauritania. Con él desaparecieron las líneas reales de Numidia y Egipto, reunidas en Mauritania.
