Durante la construcción en 1974 de la actual carretera que conecta las ciudades de Ammán y Zarqa en Jordania, se encontraron los restos de un gran asentamiento neolítico de unos 10.000 años de antigüedad en el que convivían cazadores-recolectores con una incipiente agricultura.
El sitio, situado en las afueras de Ammán, entre los barrios de Tariq y Basman, fue excavado en 1982 cuando ya había sido dañado por la construcción de la carretera y la posterior expansión urbana.
Las excavaciones, que se prolongaron hasta la década de 1990, sacaron a la luz importantes descubrimientos, entre los que destacan varios pozos o fosas que contenían una serie de estatuas antropomorfas de yeso.
Dos grupos se reunieron con algunos años de diferencia. Estas estatuas se consideran entre las estatuas grandes más antiguas conocidas en la actualidad, denominadas colectivamente estatuas de Ain Ghazal. .
Se trata de 15 bustos y 15 estatuas (más 2 cabezas) que fueron encontrados enterrados en dos tumbas diferentes (separadas por 200 años en su creación) y junto a edificaciones que pudieron haber tenido funciones rituales durante el Neolítico Precerámico. Todas las estatuas datan aproximadamente entre el 7200 y el 6500 a.C. y se desconoce su finalidad.
Están modelados en yeso blanco con un núcleo interior que estaba elaborado a partir de haces de juncos y juncos (de la ribera del río Zarqa) atados entre sí con cuerdas. Las cabezas, los torsos y las piernas se crearon por separado, luego se ensamblaron y se cubrieron con yeso. La caña interior se fue descomponiendo con el paso de los milenios, quedando el interior del yeso hueco.
Los ojos, bien abiertos, estaban hechos de conchas. Se utilizó un material bituminoso negro para crear las pupilas del iris, y el mismo material se presionó en los surcos que rodean los globos oculares, donde el efecto se ve reforzado por la adición de un pigmento mineral verde inusual, la dioptasa.
Representan a hombres, mujeres y niños, aunque en ellos no se destacan características sexuales. Tres de los bustos tienen dos cabezas, y las únicas partes modeladas con detalle son los rostros. Muchas de las estatuas están decoradas con pintura para indicar el cabello, la ropa y también para resaltar los rasgos faciales. Las cabezas estaban cubiertas con una especie de peluca.
No son estatuas de tamaño natural pero sí relativamente grandes. Los más grandes alcanzan el metro de altura y, por otro lado, son desproporcionadamente planos, con un grosor de unos 10 centímetros. Fueron diseñados para mantenerse erguidos y ser vistos sólo desde el frente. Sin embargo, su exposición de esa manera habría provocado que se degradaran rápidamente. El hecho de que se encontraran en buen estado indica que es posible que hayan sido hechos intencionalmente para ser enterrados.
Existen algunas diferencias entre las estatuas encontradas en ambas tumbas. Los del primero son más naturalistas, se representan con brazos y el cuerpo es curvilíneo y con posturas más variadas que los del segundo. El uso de pintura también es más frecuente en las estatuas del primer foso, mientras que las del segundo foso son de mayor tamaño, más angulosas y sin brazos. Finalmente, el rostro es más estándar en las estatuas del segundo foso, mientras que las figuras del primer foso posiblemente representan individuos.
Los bustos de dos cabezas aparecieron exclusivamente en el segundo foso y, según Steven Mithen, podrían representar al dios Marduk, que según la literatura babilónica tenía dos cabezas.
Tras su descubrimiento, el grupo de estatuas encontradas en primer lugar fue enviado al Real Instituto Arqueológico de Gran Bretaña y el segundo al Instituto Smithsonian de Nueva York para su restauración. Una vez terminadas las obras, fueron devueltas al Museo Jordan de Ammán, de cuya colección forman parte hoy en día, aunque algunas están cedidas en otros museos del mundo, como el Louvre o el Museo Británico.
Además de estas estatuas, también aparecieron en el mismo sitio otras estatuas antropomorfas y de animales, pero realizadas en arcilla. El número total de estatuas recuperadas asciende a 195, 155 de ellas de animales domésticos.
