En julio de 2020 arqueólogos franceses visitaron la isla de Cabrera, en el archipiélago balear, como parte de un proyecto dedicado a uno de los episodios más dramáticos y, a la vez, más ignorados de la epopeya napoleónica: la cautividad en Cabrera. Un islote prisión donde miles de soldados fueron abandonados y murieron en la más absoluta indigencia.
La isla prisión de Cabrera, en las Baleares, albergó a miles de soldados de las Guerras Napoleónicas entre 1809 y 1814.
Joyita natural protegida por su fauna y flora, la pequeña isla de Cabrera es hoy un parque nacional marino-terrestre. Con sus escarpados acantilados bañados en aguas transparentes y unas pocas embarcaciones ancladas, este solitario peñón al sur de Mallorca parece no guardar rastro del drama que vivió entre 1809 y 1814.
Los prisioneros perecieron a millares en Cabrera
Una prisión al aire libre durante las Guerras Napoleónicas; hoy el islote forma parte del parque nacional marino-terrestre protegido desde 1991. © AFP
«En esta roca fueron deportados más de 11 000 soldados imperiales, muchos de ellos prisioneros de la derrota de Bailén (julio de 1808), en varios convoyes entre mayo de 1809 y mayo de 1814. Los prisioneros – franceses, belgas, suizos, polacos o italianos – fueron trasladados desde los terribles "pontones" de Cádiz, naufragios convertidos en cárceles, donde ya morían en masa. Abandonados en Cabrera, perecieron a millares», afirma Frédéric Lemaire, arqueólogo del INRAP al frente del proyecto científico.
Evocación de André Lemaitre sobre el destino de los soldados prisioneros en Cabrera. © André Lemaitre
«Mientras la arqueología saca a la luz batallas que pasaban de la mitología a la historia, también revela episodios poco conocidos», continúa el especialista. Este es el caso de los sitios de cautiverio que siguieron a los combates, un nuevo campo de investigación arqueológica. «Cabrera es, sin duda, el escenario ideal para desarrollar un proyecto arqueológico‑antropológico sobre soldados napoleónicos cautivos», explica Lemaire, refiriéndose al desierto islote penitenciario (Isla de la Cabra).
Grafitis dejados por los soldados cautivos en la isla prisión de Cabrera. © Frédéric Lemaire
¿Era necesario luchar por los vencidos de Bailén?
El aislamiento del turismo ha permitido la fosilización de los restos y la conservación de todo rastro del antiguo campo de detención en los 15 km² que ocupa la isla. Un auténtico tesoro para los investigadores: desde vestigios de hábitats hasta espacios funerarios, todo permanece in situ. «Este estudio documentará con mayor precisión la horrenda realidad de las condiciones de vida que estos hombres tuvieron que soportar».
Los detenidos, olvidados tanto por las autoridades españolas como por las francesas, se organizaron para sobrevivir, formando una pequeña colonia primitiva. Alrededor de quince testimonios de sobrevivientes y los archivos del gobernador de Palma atestiguan este proceso.
La isla de Cabrera tal como se representaba en el siglo XIX.
«Sin estar totalmente aislados del mundo, los cautivos comprendieron rápidamente que su estancia sería prolongada. Para combatir la desesperación, algunos intentaron crear una forma de comunidad», indica Lemaire. Mientras doscientos de ellos se refugiaron en cuevas y refugios rocosos de la sierra —donde la locura y la muerte eran frecuentes—, otros, con las escasas herramientas que poseían, comenzaron a erigir construcciones de piedra.
En 2003 arqueólogos españoles descubrieron una pequeña aglomeración cerca del «puerto», un lugar que los prisioneros, con ironía, bautizaron «Palacio Real» y que los sobrevivientes incendiaron en 1814, día de su evacuación a cargo de la Marina Real francesa. El islote, con varios cientos de refugios, albergó paradójicamente un «mercado» y un «teatro» construidos por los cautivos. Lemaire y su equipo buscan también la única fuente de agua dulce de la isla: una escasa red que rezumaba de una grieta rocosa, proporcionando apenas media taza de agua al día por persona.
Restos de los barracones construidos por los cautivos de Cabrera. © Frédéric Lemaire
Para sobrevivir, algunos elaboraron pequeñas embarcaciones, primero de madera y, cuando la escasa vegetación se agotó, de hueso humano. Los huesos provenían de los compañeros fallecidos, cuyos esqueletos reaparecían frecuentemente debido a las pobres condiciones de enterramiento. Estas rudimentarias barcas permitían el trueque con los escasos pescadores mallorquines que pasaban cerca, a cambio de alimentos y semillas.
Objetos tallados en hueso producidos por los cautivos de la isla de Cabrera. © Oblidats a Cabrera
Tras la capitulación de Bailén, los oficiales —como en todas las ejércitos de la época— disfrutaron de privilegios que les permitieron repatriarse a Francia o quedar en semi‑libertad en Inglaterra. No fue el caso de los 3 500 supervivientes famélicos, que arribaron a Marsella en 1814 con sólo harapos llenos de gusanos.
«Fantasmas de las profundidades de la tierra», se les llamó entonces, obligados a beber hasta el último sorbo. Al volver a Francia, descubrieron la bandera borbónica ondeando y, simultáneamente, la desastrosa derrota de la Grande Armée en Rusia y la captura del propio Napoleón por los ingleses.
Con este estudio, que se extenderá de 2020 a 2023, Lemaire completará un tríptico que ya incluye el campamento de Boulogne y el sitio de la batalla de Berezina (1812). «Una parte de la investigación también abordará el impacto medioambiental, pues estos miles de hombres agotaron todos los recursos de la isla —pescado, ratas, conejos, lagartos, aves— y el hambre fue tal que se documentan casos de canibalismo», afirma el arqueólogo.
Ilustración del cruce del río Berezina (1812).
«Cabrera, una verdadera Medusa terrestre, recuerda en varios aspectos la tragedia de la isla de Tromelin, donde esclavos malgaches fueron abandonados durante quince años tras un naufragio en 1761», señala Lemaire.
Si no hubiera sido por la búsqueda de estos soldados, la marina en aquel momento estaba bajo control inglés, y la historia habría tomado un giro extraño: Napoleón, tras perder su ejército y su imperio, acabaría detenido en otra isla prisión, Saint Helena.
Entre 3 500 y 5 000 hombres murieron en Cabrera. Frédéric Lemaire está decidido a localizar sus restos.
* Primera capitulación militar desde el inicio de las Guerras Napoleónicas, una derrota que Napoleón nunca perdonó. Después de Bailén, Napoleón promulgó una ley que condenaba a muerte a cualquier oficial que capitulara en campo abierto… Cuando los sobrevivientes de Cabrera fueron repatriados a Francia en mayo de 1814, el Ministro de Guerra del gobierno de la Primera Restauración no les prestó atención.
La fatal guerra española«Si la campaña rusa fue un desastre que aniquiló a la Grande Armée, Napoleón reconoció, ya exiliado en Saint Helena, que la «cuestión española» fue fatal para el destino de su imperio. Al intentar aislar la península y aplicar el bloqueo de Berlín, enfrentó a toda una nación que, sin derrotarlo, devoró lentamente sus fuerzas. En España, Francia se desangró hasta la muerte. La guerra española fue una guerra sucia, sin gloria. Napoleón perdió el prestigio que había alcanzado en Tilsit (julio de 1807)», escribe Lemaire.
